— Тут не детсад, пацан, — пошутил десятиклассник Борис Копытин.
Мальчишка залился краской до ушей и топтался у дверей.
— Жалко, что ли? Пусть посмотрит, — заступились другие.
— Женя Карпенко не гость, — объявил главный судья турнира Владимир Демидович. — Он полноправный участник турнира. И скажу по секрету: этому хлопцу пальцы в рот не клади!
— А когда же ты играть начал, „гроссмейстер“?.. Сколько тебе лет?.. В каком классе? — посыпались вопросы.
— Играть начал пять лет назад. А сейчас учусь в четвертом классе, — скромно ответил Женя.
— Берегись, десятиклассники! — смеялись участники турнира.
Первый урок игры в шахматы Женя получил от отца. В семье играли и дедушка, и мама. Но, конечно, лучше всех играл папа. Ом уже тогда был перворазрядником.
По вечерам в дом частенько заглядывали папины сослуживцы. Говорили о новостях в стране и за рубежом, о проектах, книгах, кино фильмах. Но всегда разговор кончался одним:
— А что, Михаил Павлович, не сгонять ли нам партийку?
— Не откажусь, — откликался папа. И стихал в комнате шум. Двое садились за шахматный столик, а остальные окружали их.
Маленького Женю никакими силами нельзя было оторвать от этого зрелища. Лет с пяти он начал приставать к отцу:
— Папа, научи играть в шахматы.
— Рано тебе. Ты еще ребенок. Вот когда читать научишься…
— Так я уже умею! — не отставал Женя. — Хочешь, я тебе всю „Муху Цокотуху“ прочитаю? Или „Мойдодыра“?
— Э-э, хитрец! Ты же их наизусть выучил.
— Так я тебе по книжке прочитаю! А ты пальцем води.
Папа все не соглашался. Но однажды, придя с работы раньше обычного, нигде не нашел сына. Потом увидел ногу, торчащую из-под стола, и приподнял скатерть. На полу перед расставленными на шахматной доске фигурами сидел Женя. И плакал.
— Ты что, сынок?
— А чего ж они?.. Пишут на заграничном языке, — пожаловался Женя, тыча пальцем в раскрытую книжку „Шахматные этюды“. Папа улыбнулся. Женя знал лишь русские буквы, а клетки в книге обозначены латинскими. Где ж тут разобраться!
— Ладно, сынок. Раз ты такой настойчивый, я научу тебя… Так, еще не умея читать, Женя начал играть в шахматы.
— Время! — объявил главный судья. И турнир начался.
Тут уже было не до смеха. Нужно думать, играть. Первым противником Жени как раз и оказался десятиклассник Копытин. Уже через три минуты он забыл о возрасте противника. Белые, которыми играл Женя, стремительно наступали. На шестнадцатом ходу остроносый мальчишка, отдав пешку, взял слона. А на двадцать третьем, осторожно сняв ферзя, застенчиво объявил: — Шах королю…
