Златоград встретил ее раскаленным, что жар из печи, летним зноем, многоголосым шумом ярмарки, ароматами свежей медовухи и спелых яблок на торговых рядах, скрипом телег, груженых товаров, окриками возниц, веселыми разговорами хозяек, делившихся удачными покупками. Василиса стояла на мостовой оглушенная запахами и звуками. После хрустальной тишины леса, в котором она провела три года, родной город показался чужим и непривычным.
— Что встал посередь дороги, дерёвня? — гаркнул какой-то мужик, чуть не сбив с ног.
Василиса опомнилась, с трудом сдержала улыбку. Маскарад удался: ее принимают за деревенского дурачка. Тем лучше! Неузнанная царевна поправила котомку за плечом и зашагала к ярмарке. В дни торговли царица, в сопровождении боярских жен, всегда посещала ювелирные ряды. Конечно, можно было вызвать торговцев в терем, но царице нравилась шумная атмосфера ярмарки с ее зазывными криками торговцев, с торгом до хрипоты, с переливами балалаек и с рассказами заезжих странников. А народ всегда с ликованием приветствовал свою царицу, щедро раздающую монеты направо и налево. Василиса только взглянет на матушку одним глазком, потолкается между рядов, послушает, о чем судачит толпа, разузнает о вестях из царского терема — и обратно, в лесную избушку.
Матушка появилась ближе к вечеру, когда спала дневная жара, солнце приглушило свой нестерпимо яркий свет и окрасило Златоград розовым цветом, а летний ветерок скользнул между людной толпы, растрепав мягкие кудри малышни, взметнув яркие косынки на их мамках и рассыпав зерно на продуктовых лотках. К тому времени Василиса уже успела узнать, что виновником ее исчезновения по-прежнему считают Кощея. Доблестный Чернослав из злодея душу вытряс, но Василисы в замке не нашел и вернулся несолоно хлебавши.
— И что же, Кощей мертв? — не удержалась от возгласа ряженая царевна.
— Живехонек, — с возмущением поведала словоохотливая кумушка, придирчиво перебиравшая отборные груши на возу, в надежде найти изъян на спелых бочках и сбить цену. — Злодей-то Бессмертным оказался!
Василиса насмешливо хмыкнула, оценив хитрую ложь бывшего жениха, и, расплатившись за грушу, вонзила зубки в сочную медовую мякоть. Она узнала все, что хотела. В следующий миг она смешалась с толпой, оставив бойкую кумушку пререкаться с торговцем.
Потолкавшись между рядов, Василиса также узнала, что в царском тереме все спокойно, царевна Светлана стала царицей в Тридевятом царстве и воспитывает двух малых царевичей, а царевна Злата диво как расцвела. И дня не проходит, чтобы очередной заморский принц или видный боярский сын не попросил ее руки. Встревожили ее слова про какую-то Агриппину, которая заправляет в царском тереме, но дослушать не пришлось — народ заволновался при виде царицы-матушки, кумушки тут же принялись обсуждать наряд царицы, а Василиса стала пробираться поближе и то и дело вытягивала шею, чтобы как следует разглядеть родную матушку.
