Варфоломей еще громче замурлыкал, с тоской прижимаясь к хозяйке и стремясь напоследок выразить всю свою любовь к ней. А когда кот замолчал, Яга уже не дышала.
Василиса проснулась на заре и сразу все поняла по унылому молчанию, царившему в избушке. Осиротевший Варфоломей неподвижно сидел в ногах у Яги, только глаза болотными огоньками жгли проснувшуюся девушку.
— Не реви, — строго сказал он. — Хозяйку проводить надо, как полагается.
Дождь кончился, земля успела просохнуть за ночь. Варфоломей повел Василису вглубь леса по одному ему известной тропинке. Поспевая за котом, Василиса удивлялась: деревья как будто расступались перед ними, а потом смыкались за спиной, храня тайную тропку. Варфоломей привел ее к древнему дубу — кряжистому и высокому.
— Здесь, — кивнул он, усаживаясь между корней.
Василиса растерянно затеребила косу. Придется постараться, чтобы перенести сюда Ягу и вырыть могилу. Вдруг позади нее затрещали кусты, и на поляну вышел большой медведь. Он задрал морду к небу и зарычал.
Василиса перепугалась и принялась перебирать заклинания, которые спасут от зверя, но кот метнулся ей в ноги, мяуча:
— Потапыч — наш друг.
Обратно возвращались втроем. Отчаянно косолапя, медведь по-человечьи вошел в избу, проломив пару ступеней, с почтением поднял на передние лапы Бабу Ягу и двинулся в обратный путь.
У заповедного дуба, рядом со свежевырытой ямой меж корней, их ждали медведица с медвежонком.
Простившись с Ягой, Василиса с котом вернулись в избушку.
— Что же теперь делать-то? — потерянно спросила Василиса, поднимаясь на крылечко.
— Надо плотника звать, — рассеянно произнес кот, перепрыгивая через сломанную ступеньку.
А кроны деревьев испуганно зашелестели, и Василиса замерла на пороге, прислушиваясь к зову. Немногому ее успела научить Яга, но угадать приближение врага лютого успела.
— Чернослав! — побелевшими губами выдохнула Василиса.
Кот все мигом понял и ощетинился:
— Когда?
— Если лес задержит, поплутать заставит, то, может, успею скрыться, — прошептала Василиса, посылая свою отчаянную мольбу лесу.
— Не скроешься, — с тревогой возразил кот. — А вот обмануть его можно.
Подтолкнув остолбеневшую Василису под ноги, Варфоломей скакнул в сени и прикрикнул на девушку, веля поторопиться.
— Избушка меня укроет? — с надеждой спросила Василиса.
— Против дубины избушка не воин, — пробормотал кот, запрыгивая на сундук и нетерпеливо чертя коготками по дереву. — Отпирай!
