— А вот начало следующей фазы, — произнес Юл, нажимая кнопку у новой прозрачной двери.
Изменения, характерные для новой фазы жизни Карены, сразу бросались в глаза: ствол и ветви растения покрылись множеством крупных наростов, похожих на разрезанный пополам ананас. На пятом, четвертом и третьем участках эти наросты слегка увеличивались в размерах, меняя цвет от светло-зеленого до темно-бурого.
На третьем участке…
Кир не поверил своим глазам! Отделившиеся от растения наросты, покрыв почти все пространство между стволами Карены, медленно ползали по земле!
— Вот это сюрприз! — произнес Кир, не отрывая глаз от копошащихся у его ног странных существ. — Это растения или животные?
— Понимай, как хочешь! — возбужденно отозвался Юл. Вид у него был такой, будто он сотворил это чудо собственными руками.
— Интересные ежики, — сказал Кир, наклоняясь к ближайшему медленно двигающемуся комочку.
— Скорее не ежики, а броненосцы.
— Потрогать их можно?
— Да. Они не кусаются и не выделяют никаких токсичных веществ.
— Не поверил бы, — произнес Кир, — если бы не увидел все это собственными глазами.
Юл произнес назидательно:
— К сожалению, мы не можем привыкнуть к мысли, что изобретательность природы неисчерпаема. Но и это далеко не все. В таком состоянии Карена существует всего две недели. А на участке № 1 она снова становится настоящим растением. Прожив две недели, эти ползающие шишки замирают, пускают корни в дают ростки.
— А дальше? — спросил Кир с нетерпением.
— Дальше? Дальше покажет время. Приезжай через месяц — получишь ответ.
Едва Кир появился на пороге. Юлу бросилось в глаза его изменившееся лицо. Не то, чтобы он похудел или постарел за месяц, прошедший после их встречи, но как-то весь сник и посерел.
— У тебя опять неприятности? — спросил Юл.
— С чего ты взял?
— Неважно выглядишь.
— Утомился в дороге.
— Отдохнешь?
— Нет, сначала в оранжерею.
— Ладно, идем.
«Не хочет делиться, — думал Юл по дороге к оранжерее. — Гордый. Привык, что у него все в лучшем виде. А что-то явно не так».
— Ло здорова? — спросил Юл осторожно.
— Да. Передавала тебе привет.
— Обход всех участков делать не нужно, — говорил по дороге Юл. — Я сразу поведу тебя посмотреть, что стало с самой зрелой Кареной на участке № 1.
Перед глазами Кира предстали ряды невиданных растений, не имеющих ничего общего с той Кареной, которую он видел месяц назад. Вместо рослых, устремившихся кверху растений ярко-зеленого цвета перед ним теперь расстилался густой низкорослый кустарник с узкими желтовато-зелеными листьями, усыпанными множеством красных плодов величиной с грецкий орех.
