Около шести часов утра в квартире Чехова раздался телефонный звонок. Трубку взяла жена и, узнав, что разыскивают Юрия Николаевича, механически продиктовала номер телефона Гузеева.
Ребята Щуки решили, что столкнулись с фактом супружеской неверности и не заподозрили пока никакого подвоха. Собственно, никакого подвоха и не было, пока они не позвонили на квартиру Гузееву.
Юрий Николаевич уже обрисовал своему приятелю вероятную картину моего исчезновения и собирался перейти к изложению плана по моему спасению, когда зазвонил телефон.
Полковник Гузеев, с заспанным бульдожьим лицом, в измятой полосатой пижаме, кряхтя, поднялся со стула и направился к аппарату, недовольно ворча:
– Ты, Юра, не пори горячку и послушай, что я тебе скажу… Ты просто очумел без работы и выдумываешь невесть что! Ну подумай, что ты на самом деле предлагаешь! – Он подавил зевок и взял трубку. Через несколько секунд он недоуменно посмотрел на Чехова и протянул трубку ему. – Это тебя! – сердито сказал он.
Юрий Николаевич бросился к телефону и крикнул в трубку:
– Чехов слушает!
– Вы знаете человека по фамилии Ладыгин? – спросили его.
Голос был Чехову совершенно незнаком и звучал не особенно обнадеживающе. Но Юрий Николаевич, не теряя присутствия духа, спокойно ответил:
– Да, знаю. А где он сейчас?
– Он у нас, – злорадно сообщили в трубке. – И он говорит, что ты еще кое-что знаешь.
Юрий Николаевич помолчал и сказал внушительно:
– Я много чего знаю… Что вы имеете в виду?
– Скажем на месте! Сейчас немедленно садись в машину и подъезжай к центральным воротам «Сокольников». Через десять минут ты должен быть здесь – один и без оружия.
– За десять минут я не успею, – сказал Чехов, а сам сделал злое лицо и знаками показал Гузееву, чтобы тот дал ему авторучку.
– Если захочешь увидеть своего кореша живым – успеешь! – убежденно заявили на другом конце провода.
– Хочу вас предупредить, – мрачно заговорил Чехов, одновременно взяв авторучку, которую принес Гузеев, и черкая что-то на клочке газеты. – Если вы убьете Ладыгина – вам будет очень плохо!
– Ладно, считай, что напугал! – усмехнулись в трубке и добавили: – Время пошло!
Связь оборвалась. Чехов бросил трубку на рычаг и немедленно зашагал к выходу, обронив напоследок:
– Сделай что-нибудь, Аркадий!
Гузеев оторопело посмотрел ему вслед, потом прочел на обрывке газеты: «Сокольники». Центральный вход. Через 10 мин.» – и опять схватился за телефон.
А Чехов слетел по ступенькам, выскочил на улицу и, сев за руль, погнал в Сокольники, стараясь ехать так, чтобы уложиться в отведенный ему интервал – не больше и не меньше.
