– Не пиво, - сказал Игорь Петрович, сплевывая. - И даже не лимонад. Вы хотите лимонаду, коллега?
– Я чаю хочу, - сказал Мергенов. - Давайте вскипятим? Можно прямо во фляге, только чехол с нее снять.
Игорь Петрович посмотрел на Мергенова, глаза его смеялись.
– Можно, коллега! Чайхана на лоне природы - вообще превосходная штука! Жаль, что бифштекса хорошего нет для полноты впечатления.
– Я быстро! - уверил Мергенов.
– А торопиться некуда. Можете располагаться.
– Здесь останемся?
– Вы так говорите, словно вам не нравится мое предложение.
– Нет, почему же, только наши беспокоиться будут, - усомнился Мергенов.
– Не будут, коллега, даю вам слово! Вероятно, завтра на рассвете мы уже встретимся с ними.
– Как так?
– Прошу извинить за маленькую тайну, - весело сказал Игорь Петрович. - Дело в том, что по нашему маршруту идет поисковая группа геологов.
– Значит, мы совсем не блуждали?
– К сожалению, не блуждали, коллега, и завтра на рассвете мы получим безапелляционное подтверждение этому.
Но завтрашнего рассвета не суждено было увидеть одному из них.
Глава девятая. Катастрофа
…Они не видели, откуда он выскочил.
– Варан? - почему-то шепотом спросил Мергенов.
– Нет, - шепотом ответил Игорь Петрович. Чудище напоминало полутораметровый обрубок толстого бревна, которое долго пролежало в земле. С одной стороны «обрубок» кончался громадной рыбьей головой. Удивительно большие глаза глядели с лютой злобой. Широченная пасть, сплошь усаженная острыми зубами, была полуоткрыта, и из нее рвался приглушенный сиплый свист, точно лопнула автомобильная камера. Маленькие лапки беспокойно перебирали песок.
Его можно было принять за ночной кошмар. Но еще не погас день, светило солнце, струился над песками горячий воздух. И апокалиптический зверь выглядел несуразной карикатурой и не внушал особого опасения.
– Кто это? - повторил Мергенов.
– Дайте ружье! - шепотом сказал Игорь Петрович и сунул руку в задний карман брюк,- Это татцель…
В этот миг шипение стало невыносимо пронзительным. Из зубастой пасти вылетела тонкая струя слюны или яда, по «бревну» пробежала дрожь, и зверь, блеснув белым брюхом, кинулся вперед пятиметровым прыжком.
Мергенов закричал и помчался прочь. Он услыхал, как сзади щелкнуло коротко и сухо, точно пастуший кнут. Щелкнуло второй раз, третий, четвертый. Он хотел оглянуться, но запнулся и упал. Жгучая боль рванула живот. Раскаленная игла прошла сквозь все тело и остановилась у самого горла. Потом игла исчезла, и горячая тьма на минуту помутила сознание.
