Необычное явление природы могло быть вызвано только необычными причинами. А разве Игорь Петрович шел не за ними? Разве не необычные догадки будоражили его воображение когда-то очень давно? Сейчас ряд побочных фактов как будто подтверждал старую гипотезу. Подтверждение же означало открытие первостепенной, исключительной важности, открытие, которое стоило доброго десятка других. Игорь Петрович шел к нему, как старая гончая по следу: не рвался, сдерживал себя, проверял каждую мелочь. Шел и с каждым шагом все больше верил в успех. Фантазии обретали реальные формы, разгадка невероятнейшего предположения вертелась где-то рядом, в пяти шагах, и рано или поздно она будет найдена.
– Этот орешек мы непременно раскусим, верно?
– Не знаю,- сказал Мергенов.
– Раскусим, раскусим! У вас зубы - молодые, у меня - железные… Обязаны раскусить. Это дело недалекого будущего. А пока держите колбасу!
– Откуда она?
– Из кармана… Сыр возьмите!
Торжество ночи длилось недолго. Восток медленно, но уверенно розовел, и вдруг вымахнул веер лучей, словно кто-то невидимый швырнул из-за горизонта горсть золотого песка.
– Поторапливайтесь с завтраком, - посоветовал Игорь Петрович. - По утреннему холодку пройтись одно удовольствие. Днем-то солнышко припарит, а с водой у нас с вами плохо. Вы уже готовы?
– Готов. Куда мы пойдем?
– То есть, как куда? Разумеется, гм… палатку нашу искать.
– Ну, давайте искать… Только где ее искать?
– Вчера вы были настроены более уверенно, дорогой коллега! Кстати, если не секрет, ваш отец… жив?
– Погиб, - сказал Мергенов, - а что?
– Да так просто… Давайте собираться. Обратную дорогу искать будем.
– Вы думаете, найдем?
– Думаю, что да. Говорят, кто затащил осла на крышу, тот и на землю сумеет его спустить. Сами мы потеряли направление, сами и отыщем. Вот только водички попьем на дорогу, и в путь.
Игорь Петрович взял флягу, встряхнул ее, удивленно хмыкнул, встряхнул еще раз и посмотрел на Мергенова. Мергенов покраснел и начал старательно стряхивать песок с брюк.
– Послушайте, коллега, в вашей фляге, кажется, оставалась вода. Может быть, мы ею и ограничимся? А мою оставим про запас.
– Разлил я нечаянно… - пробормотал Мергенов, не поднимая глаз. - Пробка плохая… Немножко только осталось…
– Что ж, давайте поделимся немногим, - после некоторого молчания сказал Игорь Петрович.
Он с видимым удовольствием отпил несколько глотков и протянул флягу Мергенову.
На горизонте уже не было призрачного марева. Там багряным, сплюснутым по вертикали диском кровавилось солнце. Длинные тени барханов, как указатели на перекрестках улиц, вытянулись своими острыми концами на запад. На запад? Нет, идти надо на юг, только на юг!
