– Ну, вот, моя сладкая Коралиночка, – сказала другая мама, – я пришла и забрала тебя из чулана. Тебя необходимо было проучить. Здесь мы всегда стараемся смягчать справедливые наказания милосердием. Мы любим грешников и ненавидим грех. Если ты будешь вести себя как примерная девочка, любящая свою маму, будешь вежливой и послушной, мы прекрасно поладим и полюбим друг друга.
Коралина постаралась стряхнуть с себя остатки сна.
– Там были другие дети, – сказала она. – Они попали туда давным-давно.
– Куда это туда? – спросила другая мама.
.Она металась между холодильником и сковородкой, доставая яйца, сыр, масло, тонко нарезанный розовый бекон.
– Туда, – ответила Коралина. – Ты собираешься и меня превратить в мертвую пустую ракушку?
Другая мама нежно улыбнулась. Одной рукой она разбивала яйца в миску, другой ловко взбивала их венчиком. Потом она бросила на раскаленную сковородку кусочек масла, и оно тут же начало шкворчать и шипеть. Тем временем она тонко нарезала сыр, затем вылила расплавленное масло в яичную смесь, добавила сыр и все хорошенько перемешала.
– Какая же ты глупенькая, – сказала другая мама. – Я люблю тебя. И всегда буду любить. Никто по-настоящему не верит в призраков, потому что все призраки большие лгунишки. Понюхай, какой прекрасный завтрак я тебе готовлю. – Она вылила желтую смесь в сковородку. – Твой любимый омлет с сыром.
Коралина почувствовала, что очень хочет есть.
– Ты любишь игры, – сказала она. – Вот что я хотела сказать.
Черные глаза другой мамы заблестели.
– А кто их не любит?
– Вот именно, – ответила Коралина, слезла со стола и села на стул.
В гриле, распространяя вокруг восхитительный запах, шипел бекон.
– Если ты все-таки победишь, то станешь счастливее? – спросила Коралина.
– Возможно, – ответила другая мама. Лицо ее сохраняло безразличное выражение, но пальцы судорожно барабанили по столу. Она облизала губы ярко-красным языком. – И что ты предлагаешь?
– Себя, – сказала Коралина, спрятав под стол дрожащие коленки. – Если я проиграю, то останусь здесь навсегда и позволю тебе любить меня. Я постараюсь быть самой примерной дочерью, буду есть твою еду и играть с тобой в «Счастливое семейство». И позволю тебе пришить мне вместо глаз пуговицы.
Другая мама посмотрела на нее. Ее глаза ничего не выражали.
– Звучит заманчиво, – проговорила она. -
А если ты выиграешь?
– Тогда ты отпустишь меня. Ты отпустишь всех: моих родителей, тех мертвых детей, которых ты сюда заманила.
