Меня укусила только одна оса, а его – тридцать девять. Мы посчитали его укусы в ванной, когда пришли домой.
Коралина замолчала, нагнулась и погладила кота, но он отошел на несколько шагов, сел и стал смотреть на Коралину.
– Вечером, – продолжала Коралина, – папа отправился на пустырь за очками. Он сказал, что завтра вряд ли вспомнит, где их уронил. Очень скоро он вернулся. Папа говорил, что ему было совсем не страшно стоять и смотреть, как я убегаю, хотя осы больно кусали его. Он думал только о том, чтобы у меня было побольше времени и я убежала как можно дальше, иначе осы покусали бы нас обоих.
Коралина снова прервала свой рассказ и повернула ключ. Замок громко щелкнул. Дверь распахнулась. Кирпичной стены за ней не было, впереди зиял темный проем, из которого дул холодный ветер.
Коралина стояла неподвижно, не решаясь войти.
– А еще он сказал, что стоять и терпеть укусы пчел особой смелости не требуется. А вот возвратиться за очками, когда знаешь, что осы снова могут напасть, – это по-настоящему страшно. И нужно быть действительно смелым.
И она шагнула в темный коридор. Пахнуло сыростью, пылью и плесенью. Кот шмыгнул за ней.
– Почему? – спросил он, и в его голосе слышалась заинтересованность.
– А потому, что настоящая смелость проявляется только тогда, когда ты напуган и все-таки продолжаешь действовать.
Свеча отбрасывала на стену огромные, странные тени. Коралина чувствовала, что в темноте рядом с ней что-то движется, но не знала, что именно. Это «что-то» повторяло каждый ее шаг.
– Поэтому ты решила вернуться? – спросил кот. – Из-за того, что твой папа однажды спас тебя от ос?
– Какой ты глупый, – ответила Коралина. – Я возвращаюсь, потому что это мои родители. Если бы мне понадобилась помощь, они сделали бы то же самое. А ты снова заговорил?
– Как мне повезло, – заявил кот, – что я путешествую в компании с такой сообразительной и умной девочкой.
В его голосе звучал сарказм, однако шерсть стояла дыбом, а кончик хвоста нервно подергивался.
Коралина уже собралась извиниться или сказать, что в прошлый раз дорога казалась ей короче, как вдруг свеча погасла, словно кто-то накрыл пламя рукой.
В темноте слышались шорохи и стуки. Ее сердце билось так сильно, будто собиралось выскочить из груди.
В конце коридора зажглась лампочка, темнота рассеялась, и Коралина увидела стоящую впереди женщину.
– Коралина, дорогая, это ты? – спросила женщина.
– Мамочка! – воскликнула Коралина и бросилась вперед, испытывая радость и облегчение.
