— Руководителя из района пришлют. — А ежели не пришлют? Тогда как?
Вот ты, Иван Лукич, запрягайся в ту телегу, а?
— А пахать кто будет?
— А пахаря подыщем…
В «Великом переломе» на хуторе Куркуль, не спросясь у председателя, подслеповатого Василия Корнейца, Иван Книга открыл сход. Людей собралось столько, что все они не могли поместиться в небольшом помещё нии правления. Выступали многие, и все, точно сговорившись, требовали объединить семь артелей в одну. Слух об этом сходе дошел не только до всех хуторов, но и до района. А на второй день пять председателей, как по вызову, приехали в райком. Их принял Скуратов.
— Ну, чего явились? — резко спросил он. — Иван Книга нарушил спокойную жизнь? Так, что ли?
— Так, так, Степан Петрович!
— Огради от беззакония!
— Получается, что не мы в своих колхозах хозяева, а Иван Книга.
— Его дело землю пахать, а он митинги устраивает!
— Все ему жизнь наша не нравится… Критикует!
— Значит, критикует? — с улыбкой спросил Скуратов. — К критике надо прислушиваться… Вот я хочу вас спросить: вы, хозяева колхозов, как думаете дальше жить? Как думаете от бедности избавляться?
— Мы не за этим приехали, Степан Петрович, — сказал Шустов. — Мы с жалобой на незаконные действия Ивана Книги. Он против нас людей настраивает. Обещает им райскую жизнь! На куркульском хуторе так и сказал: «Нет у вас, говорит, личной заинтересованности, вот вы и руки опустили…»
— А что? — перебил Скуратов. — Правильно сказал Иван Книга. Людей надо заинтересовать. И не словами, а хорошим заработком. А у вас, председателей, к вашему стыду, годами люди за свой труд почти ничего не получали… Разве это не правда? Молчите? — Скуратов поднялся, вышел из-за стола. — Вот что я вам скажу… Поезжайте домой и подумайте, как будем жить дальше. По-моему, самое главное в настоящее время — объединить мелкие хуторские колхозы, и тут нам придется поддержать Ивана Книгу… И не Иван Книга этого желает, а жизнь от нас требует…
На другой день посыльный из журавлинского Совета отыскал Ивана Лукича на хуторе Птичьем и сказал:
— Ну, Иван Лукич, натворил ты делов! — Что там случилось?
— Тебя товарищ Скуратов разыскивает. Сам звонил и срочно к себе требует… Так что собирайся.
— Так, так… Значит, вызывает… А не сказал, зачем я ему понадобился?
— И самому не трудно догадаться. Холку тебе намыливать будет, чтоб людей не баламутил.
— Вызывает, — сказал Иван Лукич, направляясь к мотоциклу. — Интересно…
В Птичьем вышел из строя трактор. Иван Лукич поручил ремонт Илюшке Казанкову, а сам на мотоцикле по размокшей грязной дороге поехал в Журавли. Дома переоделся, побрился, наскоро перекусил. Василиса, убирая со стола, спросила:
