Бартенев был ошарашен. Он не считал себя уродом, но предположить, что его внешность станет эталоном для целой планеты, он, пожалуй, никогда бы не решился.
– Но я всего неделю на Торне, – попытался возразить он.
– Зато всю эту неделю вас только и показывали по всем каналам вещания. Во всех газетах ваши портреты были на первой полосе. Нестандартная внешность плюс популярность.
– Да, это я уже слышал, – обреченно кивнул головой Бартенев. – А кто остальные кандидаты?
– Два популярных артиста, спортсмен и телекомментатор.
– Куда же мне с ними тягаться, – несколько воспрял духом Бартенев. – Я обречен на поражение.
– Вы имеете право снять свою кандидатуру. Но я думаю, что ваше участие в конкурсе только упрочит доброжелательное отношение жителей Торна к землянам.
– Если я приму участие в конкурсе, мне предоставят право выбирать тип женщины наравне со всеми торнцами? – шутливо поинтересовался Бартенев.
– Без сомнения! – заверил его министр.
– Тогда я согласен!
«Что ж, – думал Бартенев. – Шансов победить у меня, конечно же, никаких нет, но оказаться в пятерке лучших – результат тоже неплохой».
Он окончательно перестал думать о предстоящем референдуме после того, как посмотрел на фотографии своих конкурентов. Для себя он решил, что имеет шанс обойти разве что только телекомментатора Ах-Том Ка, лицо которого, хотя и обладавшее идеальными формами, имело оттенок изрядной самоуверенности и некоторого презрения к окружающим. А может быть, Бартеневу это только показалось из-за слишком пухлой и немного оттопыренной нижней губы Ка.
Кандидатуры женщин ему не понравились совершенно: куколки с фарфоровыми лицами и глазами-блюдцами. Если четверо конкурентов Бартенева представляли собой четыре различных типа внешности мужчин Торна, то куколки отличались друг от друга только длиной и цветом волос да, может быть, еще количеством глупости в глазах.
В день референдума вся столица, впрочем, наверное, как и все другие города и населенные пункты Торна, была увешана портретами кандидатов на эталонную внешность будущего года. Куда ни кинь взгляд, отовсюду: из витрин магазинов, с крыш домов, из окон квартир, с обложек журналов в газетных ларьках, – буквально отовсюду улыбались белозубые и ясноглазые, веселые и жизнерадостные претенденты.
В большой зал Дворца Независимости, где изъявляли свою волю жители столицы, Бартенев пришел в сопровождении секретаря Аль-Кор Мо. Появление одного из кандидатов было встречено восторженными овациями всех присутствующих. Бартенев, смущенный столь пристальным вниманием к своей персоне, помахав приветственно рукой, попытался затеряться в толпе.
