— К сожалению, монсигнор, я не имею обыкновения смотреть на принцесс как на женщин. Это может принести неприятности и мне, и им.
— Да. Ваша репутация себя оправдывает, — залился хохотом владетель Тарски. — Красив, как эльф, хитер, как змея, и так же опасен. Как для женщин, так и для мужчин. О вашей шпаге ходит не меньше легенд, чем о вашей гитаре.
— О, вы преувеличиваете. Я никогда не нападаю. Первым. К тому же шпага герцога Арроя пользуется куда большей славой, причем заслуженной.
— И все же я рассчитываю найти в вас друга.
— О, мой герцог, дружба требует времени, а у меня в запасе лишь несколько дней…
— И на эти дни я приглашаю вас остановиться у меня.
— Сожалею, но я уже принял приглашение монсигнора Рене.
— Надеюсь, когда-нибудь я все же опережу проклятого эландца. — Михай громко и заливисто расхохотался, однако в его блестящих глазах мелькнуло нечто, заставлявшее считать прозвучавшие слова не просто шуткой.
2228 год от В. И. 12-й день месяца Медведя.
Четвертая ора пополудни. Высокий Замок.
Король Таяны Маркус-Ян-Иоахимм нетерпеливо мерил шагами полированные плиты смотровой площадки. Марко, как за глаза его называли ближайшие сподвижники, не признавался даже сам себе, до какой степени он ждет гостей. Дело, разумеется, было не в заключении формального союза Таяны и Эланда. Брак принцессы Иланы и Великого герцога Рикареда был выгодным, но не сулил ничего нового. Два молодых хищника, выросших на окраине одряхлевшей Арцийской империи, прекрасно понимали друг друга, их совместные усилия заставляли беспокойно ворочаться и министров двора Его Благочестивого Величества Базилека, и толстосумов-купцов, чьим товарам содружество таянских ремесленников и добытчиков и эландских моряков здорово путало карты. Свадьба не была политической неожиданностью, она еще раз подтверждала союз Рыси и Альбатроса. Марко беспокоило другое, что он мог откровенно обсудить лишь с герцогом Арроем, которого знал тридцать с лишним лет. Король обернулся к капитану «Серебряной гвардии», почтительно, но не подобострастно застывшему у входа.
— Граф Шандер, что Стефан? Он сможет сегодня встать?
— Боюсь, что нет. Улучшение оказалось временным.
— Кто у него?
— Его камердинер и моя дочь, утром там была принцесса Герика, сейчас она поднялась к себе.
— Она не поехала вместе с отцом?
— Вы же знаете, принцесса не очень любит ездить верхом. Герцог Михай позволил дочери остаться в замке.
— Что ж, ему виднее. Но что это, кажется, показались?
