* * *
Стоило нам свернуть с посадочной полосы, как на моем дисплее снова возникло встревоженное лицо диспетчера.
— Портовая диспетчерская вызывает все суда конвоя АРТ-девятнадцать!.. Портовая диспетчерская вызывает все суда конвоя АРТ-девятнадцать! — произнесла она. — Срочно рассредоточиться; повторяю: срочно рассредоточиться. Возможен неприятельский налет.
— Красному кваду рассредоточиться! — немедленно приказал я. Почему-то новость эта меня не удивила. Жукиды накрыли нас тепленькими! С органами управления, переключенными в режим рулежки, нашим «Звездным Огням» требовалось слишком много времени, чтобы набрать энергию для быстрого взлета, тем более для ведения боя. Не успел я договорить приказ, а красный четыре уже резко отвернул влево, за ним красный три и, наконец, красный два. В моих левых гиперэкранах показался синий рулежный огонь. Я продолжал поворот до тех пор, пока три синих огонька на моем навигационном дисплее не слились в один, а мой корабль не нацелился носом на ведущий к гравибассейну канал. Дальше корабль двигался сам, повинуясь дистанционному управлению невидимого мне диспетчера. Встав из-за штурвала, я повернулся назад и вгляделся в темноту, где в какой-то тысяче иралов за нами неслась по полосе, вздымая фонтаны пены и брызг, четверка «Звездных Огней» Синего квада.
Ко времени, когда доложил о своем приземлении Желтый квад, я уже видел… нет, скорее ощущал большое отверстие в возвышавшемся перед нами береговом утесе — в том месте, где отражение неба в воде обрывалось чернотой. Мой рулежный маяк вел корабль именно туда.
— Причальной и швартовой командам занять места! — скомандовал я в микрофон. Спустя пару тиков в обшивке понтонов откинулись люки и из них полезли на палубу матросы в защитных башмаках, зюйдвестках и специальных изолирующих рукавицах. Не теряя ни тика, они поспешили по мокрой, почти не освещенной обшивке открывать линзы оптических клюзов.
Когда четыре наших корабля находились уже у самого входа, небо разорвало ослепительной вспышкой, от которой потемнели гиперэкраны. Казалось, это взорвалась какая-нибудь из ближних звезд. От неожиданности я подпрыгнул на месте, но заставил себя успокоиться. Ну конечно же: орбитальные форты градгроут-норшелитов! Они первыми открыли огонь по нападающим из космоса.
Последовала новая ослепительная вспышка. Потом еще одна и еще — до тех пор, пока все небо не осветилось пульсирующим сине-белым, почти дневным сиянием. А потом снова воцарилась темнота, казавшаяся по контрасту еще темнее.
