В передней раздался звонок. Алешка напрягся и побледнел.
- Там тебя девочки спрашивают, - возвратясь, сказала мама.
- Не пой-ду-у, - плаксиво протянул Алешка и отвернулся.
- Ну, тогда пойду я, - вставая, сказал папа.
- Нет, папа, нет! Я сам! - испугался Алешка и, обогнав отца, кинулся к выходу.
- Убирайтесь! Я ничего не знаю! - послышалось за дверью.
Юрий Павлович вышел на площадку и в тусклом свете лампочки увидел, что Алешка пытается вытеснить на лестницу четырех девочек.
- Что тут происходит?
Впереди всех, на голову выше Алешки, стояла крепкая круглолицая девочка в коротком пальтишке. Она вскинула на Юрия Павловича большие серые глаза и, смущенно улыбаясь, спросила:
- Можно я скажу?… Мы ведь не жаловаться. Мы только хотели, чтобы Алеша сказал, куда он спрятал портфель Ани Глушковой. Ей уроки делать надо. Вот. Она сидит дома и плачет.
- Не брал я никакого портфеля! - тонко выкрикнул Алешка.
- Ты вот что, - повернулся к нему отец. - Марш в комнату и чтоб через минуту был тут одетым. - А девочку спросил: - Вас, наверно, зовут Алена?… И вы знаете, Что портфель взял он?
Сероглазая кивнула.
- Он!… Больше некому!… Он в продленку прокрался, когда мы во дворе гуляли… Еще светло было. Мы видели! - наперебой заговорили девочки.
Всю дорогу Алешка отказывался. Но по требованию отца все же привел их в угол школьного двора. Юрий Павлович посветил фонариком, и Алешка из-под кучи мокрых листьев вытащил портфель.
Девочки обрадовались и сказали, что отнесут его Ане.
- Нет уж! - решил Юрий Павлович. - Кто брал, тот пусть и относит! Спасибо вам за помощь.
Они попрощались и убежали.
- Не знал я, что ты способен на подлость, - тихо сказал отец. - Ну что ж. Бери портфель. Отнеси девочке и извинись.
- Не пой-ду-у… Ни за что не по-ой-ду, - закрыв лицо руками, ныл Алешка.
- Ладно, - помолчав, сказал отец - пойду извиняться я… за то, что такого сына вырастил… И ты со мной. Пошли…
Аня с бледным заплаканным лицом и распухшим носом открыла дверь и удивленно отступила.
- Анечка, - сказал Юрий Павлович, снимая шляпу, - я отец Алексея Жукова. Вот возьми, пожалуйста, свой портфель. Я очень прошу у тебя извинения за тот дрянной поступок, который совершил мой сын. Уверяю тебя, что и я, и мама сделаем все, чтобы Алексей никогда не повторил ничего подобного. Поверь мне, пожалуйста, и извини.
Аня растерялась. Такое было в ее жизни впервые: большой, взрослый человек просил у нее прощения!
- Я… я, пожалуйста… я не сержусь, - запинаясь, проговорила Аня. - Алеша… он… он не злой. Он думает… Нет, он не думает иногда просто, что… - И, окончательно запутавшись, она смолкла.
