Минут пять они ехали лесом молча, пока впереди не послышался ровный шум - шумела вода. Олеся соскользнула с седла и, бросив повод, показала вперёд:
- Смотри.
Темнота леса кажется полной лишь со стороны. Валька увидел чёрный силуэт - и через секунду понял, что это - дуб. Невысокий, как и все здешние дубы, но жутко кряжистый, распростёрший свои ветви - каждая сама с хорошее дерево толщиной - вширь,словно шатёр. Правее текла речушка - именно там шумела вода.
- Ему несколько тысяч лет, - тихо сказала Олеся. - Сойди ты с коня!
Валька послушно спешился. Он и в самом деле готов был поверить, что стоящему перед ним дереву не одна тысяча лет.
- Хочешь посмотреть в Ведьмин Котёл? - шепнула Олеся. - Лезь за мной…
Она быстро разулась и, подпрыгнув, уцепилась за нижнюю ветку дуба, которая даже не пошевелилась. Подтянулась, легла на ветку и вытянула вниз руку:
- Цепляйся…
Валька, ничего не ответив, тоже стащил кроссовки и носки, чтобы было удобнее карабкаться - и оказался на ветке так же быстро и ловко, как и девчонка. Она чему-то засмеялась и ловко полезла вверх с ветки на ветку - молча. Так же молча, словно во сне, Валька следовал за ней.
Чёрная ночная листва скрыла всё вокруг. Мерно и глухо шумела вода. Мальчишка карабкался наощупь - выше и выше, не испытывая страха: он не видел земли и даже приблизительно не мог бы сказать, насколько поднялся. Потом вдруг потянуло прохладным ветерком - и Валька увидел звёзды над головой, крупные и чёткие, словно нарисо-ванные серебряным карандашом.
- Всё, дальше очень тонкие ветки, - выдохнула Олеся рядом, и Валька понял, что они стоят на одной из веток дуба, словно эстакада, про-тянувшейся над потоком.Взяв Вальку за запястье и придерживаясь другой рукой за ветки над головой, Олеся сделала несколько шагов вперёд - дерево под ногами начало подрагивать. - Смотри. Вот он - Ведьмин Котёл.
Валька посмотрел вниз - и застыл.
Чёрно-серебристая вода, покрытая хлопьями пены, медленно и неостановимо бурлила внизу, метрах в пятнадцати. Они стояли на ветке над омутом на высоте пятиэтажки! Не совсем над омутом, но Валька похолодел, не в силах отвести взгляд от тяжёлого круговорота водяных струй. Ещё секунда - и он полетел бы вниз, заворожённый и околдованный этим движением, но Олеся тронула его за плечо, и Валька с трудом поднял глаза. Посмотрел в её лицо и трудно ответил:
- Я… чуть… не грохнулся…
- Туда многие падали, - шепнула Олеся. - Или бросались… - она
вдруг низко нагнулась над водой, и Валька вцепился ей в плечо: - Ты чего? Я не упаду, потому что е боюсь. Я часто здесь стою… - Валька выпустил её, и Олеся повела плечом: - Теперь синяки будут…
