– Значит, майор, последние деньги за девочку отдал? – донесся из-за спины голос Дерека, и он обернулся.
Дварх-полковник внимательно, изучающе как-то, рассматривал Нио, и бывшему офицеру стало неловко.
– Ну, не совсем последние… – пробормотал он. – Кое-что осталось. Да и выхода другого я тогда не видел.
– Почему?
– Откуда я мог знать какие у вас порядки? В любом другом государстве обитаемой галактики, если бы я попытался силой отобрать рабыню, в космопорту меня бы ждала полиция. Арестовали бы, а девочку вернули владельцу. Не помочь я тоже не мог. Видел ее спину. И знал, что сотворит с ней хозяин за откровенный бунт. Потому и заплатил, думал у вас то же, что и везде.
– У нас любой раб немедленно становится свободным, а его или ее владелец без лишних слов вышвыривается с планеты пинком под зад! – с мрачной гордостью сказала аарн, сама когда-то бывшая рабыней, Нио даже не заметил, что она подошла. – Рабства не должно быть!
– Полностью с вами согласен! – резко кивнул офицер.
– Что ж, майор! – усмехнулся Дерек. – Тебе здесь рады! И не обижайся, что я на ты. Надеюсь, мы с тобой станем друзьями.
– Был бы рад, – с интересом посмотрел на него Нио.
– Уже проверяли? – обернулся к жене дварх-полковник.
– Пока еще нет, все это оказалось несколько неожиданным, – покачала головой Лиэнни.
– Мне почему-то кажется, что… – сказал Дерек, внимательно глядя на Нио.
– Ты знаешь, мне почему-то тоже… – негромко рассмеялась молодая женщина и погладила мужа по щеке. Правда, для этого ей пришлось встать на цыпочки.
Офицер с недоумением уставился на них, пытаясь понять, что они имеют в виду. Что такое по его поводу им кажется? Вдруг его окутало какое-то белое свечение, похожее скорее на дымку. Нио даже дернулся сперва, но вспомнил, что такое же свечение окутывало каждого в зале, к кому подходили аарн. И ничего страшного с людьми не происходило. Еще одна проверка? Но на что, хотелось бы знать?
В этот момент сверху ударил звук гонга и переливчатая, торжествующая птичья трель заполонила собой пространство. Все до единого аарн в зале поворачивались в его сторону, и их лица расцветали улыбками. Улыбками радости. Так улыбаются, встретив кого-то очень близкого и родного. Его уже кто-то обнимал, кто-то хлопал его по плечу, люди вокруг что-то торжествующе кричали. Нио в недоумении повернулся к Дереку.
– Здравствуй, брат! – раскрыл ему навстречу объятия гигант.
– Брат?! – отступил на шаг назад офицер.
– Ты не помнишь, что это значит? – засмеялся дварх-полковник. – Вспомни наши Поиски, ты не мог не видеть хотя бы одного.
