Пробираясь среди старых тряпок, разломанной мебели, остовов экипажей, пищевых отбросов и множества прочего произведенного Людьми мусора, они несколько раз встречали на своем пути Крыс, которые здоровались с Вонючкой, а Ричи провожали долгими любопытными взглядами. Наконец, беглец и его провожатый достигли черного проема, уходящего под основание огромной мусорной кучи. Чуть поодаль Ричи заметил с полтора десятка Крыс, собравшихся вокруг расколотого унитаза, на который взгромоздилась невероятно древняя Крыса, наверное, вдвое старшая, чем тоже не отличавшийся молодостью Вонючка.
– Это – Дом-под-кучей, наша цитадель, – кивнул Вонючка на отверстие. – А вот там сидит Грыз, наш царь. Сейчас я тебя ему представлю, и он решит твою судьбу. Не забудь добавлять «сир», когда будешь обращаться к нему.
– Хорошо, – послушно согласился Ричи. – Спасибо вам.
Когда они приблизились к кругу Крыс, все замолчали и уставились на новичка. Ричи, в свою очередь, восхищенно разглядывал собравшихся, несомненно, вождей крысиного народа.
Сам Грыз, как мы уже говорили, выглядел необычайно старым. Его усы и шерсть были сплошь седыми, нос сморщился, как сушеное яблоко, а зубов во рту вообще не наблюдалось. Несмотря на это, глаза царя смотрели живо и проницательно.
По обе стороны от царя, у подножия унитаза, восседали два крыса. Тот, что по левую сторону, пожилой, тяжелый, умудренный опытом, носил на темном боку рыжую подпалину. Тот, что справа, был молод и воинственно топорщил усы. Его шкура являла собой жуткую смесь черного, серого и рыжего цветов. Недалеко от него примостилась молодая самочка с весьма симпатичной, как отметил Ричи, мордочкой и красивым дымчато-серым цветом шерстки. Остальных беглец толком разглядеть не успел, потому что Грыз вопросил:
– Кого ты привел, Вонючка? Кто этот белый чужак? Посланец от клана Диких с соседней помойки?
– Нет, сир, – заискивающе ответил Вонючка. – Я встретил его на закатной окраине. Говорит, что сбежал от Людей и хочет к нам присоединиться.
– Как тебя зовут, малыш? – спросил царь, переведя взгляд на Ричи.
– Мое имя Ричи, сир, – смиренно ответил тот. – Оно дано мне Людьми. Но я надеюсь заслужить настоящее имя у вас на службе… сир.
– Хе, – хмыкнул Грыз. – И что же заставило тебя покинуть сытную и теплую жизнь у Людей и искать прибежища у нас, клана Пискунов?
– Свобода, сир! – легко ответил Ричи. – Клетка и людская любовь мне не по нутру. Я хочу настоящей, вольной жизни, хочу бегать и спать, где хочу, а не ждать в тесной тюрьме сладкого куска от огромных Людей.
