- Эх, много потеряли, товарищ дорогой, что с нами не пошли.
- А чего я там не видал? Зато я здесь проверил правильность закладки продуктов по котлам. Вот видите - налицо и результаты.
Он был склонен приписать именно себе сытность сегодняшнего обеда. Еще кто-то спросил его:
- А что же ваш приятель? Тоже с вами ревизиями занимался?
- Как, а разве он не с вами?
- Нет, мы его ждали четверть часа и ушли без него.
- Так он же встал ни свет ни заря, раньше всех. Я думал, он вас обгонит и повстречает там на вершине...
Значит, человек исчез! Начинаем волноваться, а друг пропавшего оживляется, предчувствуя сложность предстоящих розысков и выявления виновных. Обеспокоенный Энгель спрашивает:
- Это не тот ли, что вчера грозился сбегать за снежком к завтраку на Аибгу?
- Конечно, тот самый. Его товарищ и говорит, что он встал ни свет ни заря.
- Так. Будем считать, что он решил осуществить свое желание и полез-таки на Аибгу за снегом. Ни троп, ни дорог не знает, лезет целиной. Немедленно организуем поиски на Аибге.
Чей-то голос:
- А может быть, он все-таки на Ачишхо? Энгель:
- Сейчас сообразим. Нужно несколько групп. Одну из них на всякий случай пустим на Ачишхо, остальные по склонам Аибги. Товарищ староста, учтите добровольцев в спасательные партии из вашей группы. А я пойду обзвоню власти и заповедник, вызову своих сотрудников. К тому же здесь есть еще три хороших альпиниста, привлечем их.
На улице быстро темнело, и было страшно даже думать о том, как висит где-то в горах над кручами или ломится через кусты, теряя надежду из них выбраться, совсем одинокий, уже раскаивающийся в своем необдуманном поступке человек.
После подъема на Ачишхо и, главное, утомительного спуска тело гудело, ноги казались тяжелыми, а отдельные мышцы, особенно выше колен, откровенно болели. Но многие мои спутники, а за ними и я,- записались в спасательные партии. Вскоре на веранде показались присланные Энгелем три альпиниста хорошие рослые ребята с обветренными и загорелыми лицами, в штормовых куртках, брюках-гольф и больших толстокожих башмаках, подкованных металлическими шипами.
Еще несколько минут, и сюда же собрались многие сотрудники базы методистка, длинный, нескладный экскурсовод по фамилии Хуст, с презрительным выражением лица. Явился высокий и красивый молодой человек - ботаник Александр Владимирович Кожевников - хозяин опытных площадок на Ачишхо и Аибге, прекрасный знаток окружающих гор. О нем наш сегодняшний экскурсовод уже говорил как об энтузиасте-исследователе Красной Поляны. Пришли проводники греки, несколько человек из охраны Кавказского заповедника. Из сельсовета прислали врача и двух охотников.
