— Ваня, друг, как ты?
— Ничего, Гильфан… Ползём вот потихоньку…
— А где лейтенант?
— Он со Спесивцевым… Отходят, нас огнём прикрывают.
— Тогда я к ним!
А японская артиллерия методично, всё усиливая огонь, обстреливала позиции наших пограничников. Земля, казалось, вздымалась дыбом. Над головой свистели осколки, горел камыш, дым ел глаза, спирал дыхание.
Где-то слева застучал пулемёт. Коротко — и стих. Не прошло и минуты, как из камышей, волоча по земле оружие, появился красноармеец Спесивцев.
Батыршин в упор посмотрел на него.
— Я прикрывал правый фланг, — сказал Спесивцев и сбивчиво добавил — Он… он, наверное, уже минут десять, как перестал отстреливаться.
— Пошли искать лейтенанта! — требовательно произнёс Батыршин.
Эти места фактически попали уже в руки врага. Значит, прежде всего нужны осторожность и терпение. Может, Терешкин жив? Может, он просто ранен и не может вести огонь?
Медленно продвигаясь вперёд, Батыршин внимательно смотрел по сторонам. И вдруг увидел ствол «максима».
Лейтенант, откинувшись на спину, лежал возле пулемёта. Батыршин в два прыжка очутился возле него, приложил ухо к окровавленной груди начальника заставы.
— Товарищ лейтенант! Товарищ лейтенант!..
Терешкин еле слышно простонал. Батыршин оживился:
— Спесивцев, давай бинт! Сооружай скорей носилки!
Перевязав раны, лейтенанта положили на носилки, сделанные из двух винтовок, и по колено в тине и иле двинулись в направлении озера. Однако вскоре пришлось залечь: где-то невдалеке, то ли прицельно, то ли наугад, как старый, но злой пёс, залаял японский пулемёт. Пули стригли над головами стебли камыша и ветки кустарника. Справа и слева раздались гортанные крики самураев. Затаившимся пограничникам оставалось только догадываться, что там происходит.
Вскоре японский пулемёт замолчал. Но идти в рост и нести Терешкина было опасно. Выход нашли быстро: к носилкам привязали поясные ремни и поволокли их по земле. Так одолели около трёх километров. Наконец вышли к восточному склону сопки Безымянной. Невдалеке заурчал мотором танк. «Наши!»
Действительно, это был наш танк. Танкисты положили раненого на моторную решётку. Но спустя несколько минут пришлось остановиться: впереди лежала трясина. Оставался один-единственный путь — через озеро… Батыршину предстояло преодолеть его в девятый раз…
Он осторожно взял начальника заставы на плечо и, увязая в иле, вошёл в воду, затем медленно поплыл, всё дальше и, дальше отдаляясь от берега. В глазах зарябило. Не потеряет ли он сознание, совершенно обессилев? Нет, он должен во что бы то ни стало доплыть, он не имеет права утонуть!..
