Мороз пробовал втиснуться в землянку через распахнутую скрипучую дверь. Натолкнулся на упругое потное тепло, отяжелел и облаком плотного пара завесил крошечные сени. В клубах морозного пара обсыпанная снегом, заиндевевшая фигура казака стала похожей на привидение.
Среди вороха сёдел и полушубков завозились. Высунулась стриженная ёжиком голова, сонно захлопала глазами:
— За каким делом? Ишь, настудил… С пакетом?
— К его с-кородию.
— Пакет-то от кого? Говори толком.
— Никак нет. Без пакета. На словах приказано. Побуди поскореича.
— Легко сказать — побуди… Как его теперича разбудишь, ежели он давеча в Габрово поехал. Подводы, слышь, там застряли. Ближе полдён завтра не воротится. Да кто требует-то?
— Генерал требует.
— Бригадный, стало быть?
— Не… Сам требует. Начальник отряда.
Сонные глаза ёжика разом проснулись, прояснели. Денщик вылез из-под защиты полушубка, вскочил и для чего-то заспешил застёгнуть крючки на куцем мундире.
— Отрядно-ой? Вона… Как же теперича? Барин тоже не без спросу поехал. Давеча от бригадного приказание было.
— Для нас это всё единственно… Как приказано нам: иди, мол, к его скородию и тащи сей момент. Коли самого не захватишь, другим господам офицерам доложи.
Денщик с сердцем отплюнулся.
— Так бы и говорил. Стало быть, приказано звать, кого найдёшь. А то — сей момент… Страху нагнал. Ишь, орлом разлетелся. То-то вам, Данилычам, шпор не полагается.
Денщик, продолжая ворчать, направился в угол к складной походной кровати, затормошил крепко спеленатый одеялом свёрток.
— Ваше… балродие, ваш… балродь!..
— А? А? Чего?..
Худенький, румяный, заспанный уланский корнет зябко корчился на постели, поджал разутые ноги, сощурясь на тусклую лампочку, вывёртывал челюсти зевотой.
— Ваше благородь… Вот тут, стало быть, от генерала. Как барин мой скоропостижно уехадчи, приказано господ офицеров каких ни на есть…
— А-а-ах! Что такое? Генерал? Какой генерал?
— Так что начальник отряда, — пробасил от двери казак. — Наказывали, чтобы сей момент.
— Разве начальник отряда вернулся?
— Так точно. Не серчали бы.
— Сейчас, сейчас… Я сию минуту.
Молоденький улан звенел шпорами, натаптывая тесный сапог. Подтянул ремнём новый полушубок. Наскоро поскрёб голову щёткой с зеркальцем. По привычке перед тем же зеркальцем наскоро нащупал под носом чуть заметную «тень».
