— Ничего подобного! — говорил Звягинцев, продолжая разговор. — В твой талант, скажу больше — в твой гений я не перестаю верить, но… старость берёт своё. Устал я, Вячеслав, говоря откровенно.
Карновский усмехнулся:
— Устал? И это всё, что ты мне имеешь сказать?
— Разумеется, всё.
— И экстренно покидать заимку тебя заставляет одна лишь… усталость?
Звягинцев отвернулся:
— Почему бы и не так?
Карновский долго молчал.
— Вот что, Пётр Петрович! — сказал он наконец. — Сколько лет мы знаем друг друга? Не помнишь?
— Больше тридцати, — угрюмо ответил Звягинцев.
— Да. Больше. Так вот… Не дико тебе после тридцати лет играть со мной в такую идиотскую комедию? Мальчики мы с тобой?
— Что ты хочешь сказать?
— Только то, о чём ты предпочитаешь умалчивать… Не знаю, из каких побуждений. Просто тебе тяжело вести дело со мною?
Звягинцев заморгал покрасневшими глазами, дёрнул седые усы и, решившись, выдохнул разом:
— Да!.. Тяжело!
— Почему?
— Э!.. — бывший студент отчаянно махнул рукой. — Ну, зачем ты меня мучаешь? Отлично ты меня понимаешь.
— Понимал до сих пор, но теперь отказываюсь. Ты покидаешь меня как раз в тот момент, когда предприятие развилось и наладилось, когда оно упрочилось настолько, что ему не страшны случайности.
— Вячеслав!..
— Да! Не страшны теперь, пока не сошёл снег. А потом. Ты ведь сам знаешь отлично, что мне обеспечена в апреле концессия на ветку, и тогда…
— Что же тогда?
— Тогда мы преспокойно ликвидируем дело. Пойми, ликвидируем, а не сорвём, не погубим его, а вместе с ним сотни людей!
— Быть может, ты прав, но… ну, вообрази какую-нибудь случайность. Ну, скажем, наш секрет обнаружится?
— Каким образом? Зимою мы не начинали работ, мы ограничились пробами, и ты знаешь, что пробы нам не повредили.
— Да! — с ударением сказал Звягинцев. — Я знаю, как пробы нам не повредили!
— То есть?
— То есть… То есть я застал рыжего в яме в то время, когда он солил наши пробы.
Карновский вздрогнул и заметно побледнел.
— Видел ещё кто-нибудь? — спросил он отрывисто.
— Пока нет. Но разве ты можешь поручиться, что Николай не продаст тебя за бутылку спирту, хотя бы теперь, когда в его услугах ты уже перестал нуждаться?
— Ему никто не поверит, — спокойно ответил Карновский.
— Пока. Пока не стаял снег.
— А когда он стает, мы ликвидируем дело.
— Ликвидируйте. Я не в силах. Я не могу больше ходить по острию ножа. Каждое утро я просыпаюсь с мыслью: а что, если всё уже раскрыто, если всё лопнуло, если все эти люди, судьбу которых мы связали с нашим делом, будут иметь право указать на меня как на одного из виновников их гибели?
