— Вячеслав Константинович, батюшка, да ведь я… — совсем другим тоном начал издатель, которому яд лести, прикрытой напускной резкостью, начинал проникать в душу. — Да ведь я… я разве что имею против вас…
— Не виляйте! — оборвал Карновский. — Я говорю о деле. Коротко и ясно. Пять тысяч наличными, на пять учёт векселей и на двадцать пять акций нашего предприятия с голосом члена правления. Да или нет?
— Но… но как же мне быть? — с самым беспомощным видом спросил Гельбталь. — Ведь не могу же я хвалить вас! Ведь все же поймут! Вам же самим неудобно.
— И не надо… хвалить не надо. Неужели вы считаете меня настолько наивным. Наоборот. Ругайте, сколько влезет. Но… ругайте за то, на что укажу я сам. Вот. Вам здесь материала на две недели. Под каким угодно соусом подайте. Пусть хоть тот же конторщик мой бывший проредактирует, который на меня зубы точит… Но от Волынцева нам, разумеется, необходимо тотчас освободиться.
— Но как? Ведь я же с господином Вол… Тьфу, с Николаем Иванычем в самых хороших отношениях.
Гельбталь вдруг вспомнил глубокие, строгие глаза свояченицы Закржевского, Надежды Николаевны. Ему показалось, что из глубины кабинета они глядят на него полные укоризны.
— Пять! — почти твёрдо сказал он. — Пять! Рад бы идти с вами заодно — не могу. Поздно. Грязью забросают. Не могу. Стар.
— Какая чушь!.. Грязью забросают? Да кто?.. Читатели? Они никогда не поймут, в чём дело. Ругань была, ругань и будет.
— Не могу! — уныло повторил Гельбталь.
— Жаль, — коротко кинул Карновский. — Жаль. Но… нечего делать. Может быть, вы, со своей точки зрения, и правы.
Он встал, взялся за шляпу и, как полководец, приберегший лучшие силы к концу, прибавил с рассеянным видом:
— Ну-с, так, значит, мы к этому не будем возвращаться… Я сейчас в банк. Почти не спал эту ночь. Засиделся у головы.
— Весело было?
— Веселье обычное. Картёж. Водка. Вчера, впрочем, разнообразие было некоторое. Поздравляли жениха и невесту.
— Это какую же невесту? — заинтересовался Гельбталь.
— Нашу общую знакомую… Надежду Николаевну!
Гельбталь побледнел, открыл рот, как рыба, глотающая воздух, и наконец выдавил:
— Какую… Николаевну?..
— Господи! Как какую? Нашу очаровательную Надежду Николаевну, свояченицу Закржевского.
Лицо издателя залилось теперь кровью. Он вытащил платок, вытер крупные капли пота с побагровевшей лысины и растерянно пролепетал:
— За кого она… то есть… выходит?..
— За Волынцева, — медленно проговорил Карновский, с удовольствием наблюдая волнение издателя.
