В 1096 году европейцы предприняли первый крестовый поход на Восток и вскоре после этого стали привозить домой не только драгоценности, но и специи — как уже известные к тому времени перец и корицу, так и еще не опробованные — мускатный орех и мускатный цвет. Необходимость восстановления отношений с Востоком привела к тому, что с начала XIII века право торговли пряностями было поделено между Венецией, Генуей и Пизой, а в XIV веке европейским монополистом стала Венеция. Цены выросли настолько, что специи были доступны исключительно знатным людям, особенной же дороговизной отличались шафран и корица. Чем больше специи поднимались в цене, тем чаще приходилось сталкиваться с их подделкой. Например, в Германии к поддельщикам шафрана применялись крайне жестокие меры, вплоть до сжигания на костре или закапывания живьем.
Огромный спрос, существовавший в Европе на черный перец, послужил стимулом для снаряжения на его поиски экспедиций, которые и положили начало эпохе Великих открытий XV—XVI веков. Колумб, попробовавший остро приправленную пищу коренных обитателей Нового Света, привез на родину чили, душистый ямайский перец и ваниль. Васко да Гама, открывший морской путь в сказочную Индию, возвратился с богатым грузом перца, имбиря, гвоздики и корицы. Португальцам удалось договориться с правителями Калькутты о прямой поставке пряностей в их порты. В скором времени Лиссабон приобрел статус «столицы пряностей». Португальцами же были открыты Молуккские острова в Малайском архипелаге, где издавна возделывались гвоздичное дерево и мускатный орех. Но спустя некоторое время молуккская «золотоносная жила» перешла в руки голландцев, организовавших по примеру британцев Ост-Индскую торговую компанию. Она и подобные ей, возникающие буквально как грибы после дождя, стали получать с продажи пряностей баснословные прибыли. Что касается России, то туда по древнему торговому пути из Индии и Персии поступали кардамон, шафран и перец. Из Китая через Монголию и сибирские земли — имбирь, бадьян, калган и китайская корица.
Многие европейские государства стремились обрести монополию на торговлю специями, свято охраняя тайну путей на новые территории и избавляясь от конкурентов. Не оставлялись и попытки заняться разведением пряных культур в других землях. Доходило до того, что семена и саженцы похищали прямо с плантаций, что однажды проделали французы, организовавшие военно-морскую вылазку в голландские владения. Гвоздика, ваниль и мускатный орех, украденные ими, прижились на острове Реюньон. «Переселение» совершалось хоть и медленно, но верно, и уже к концу XIX века основные классические пряности выращивали в колониальных владениях Голландии, Англии и Франции. Испанцы вывезли имбирь в Мексику, Сан-Доминго и на Ямайку.
