Те специи, которые находят широкое применение в большинстве стран, принято называть классическими. Все они в той или иной степени отличаются ярко выраженными ароматом и жгучестью. Традиции, способы и границы их применения у каждой страны свои, и зачастую зависят они от климата. Чем жарче страна — тем острее и богаче специями пища населяющего ее народа, так как она обладает способностью защищать организм от перегрева. К тому же постоянная жара отнюдь не способствует длительному сохранению продуктов, и справиться с этой проблемой опять-таки помогают специи, обладающие бактерицидными качествами. К тому же практически все пряности и приправы, наделенные целебными свойствами, способствуют облегчению переваривания пищи. Не говоря уже о том, что каждая из них, как широко применяемая, так и достаточно экзотическая, имеет свою родословную, характер, традиции и сферы применения.
Первые упоминания о пряностях встречаются в документах, относящихся к древнейшей истории Индии, Китая и Египта. Искусство их употребления для придания пище особого вкуса и целебных свойств в Индии восходит к индийским священным писаниям «Аюр-Веда» и «Артха-Шастра». На египетских папирусах II тысячелетия до н. э. сохранились рецепты блюд с добавлением аниса, горчичного семени, тмина, кориандра, мяты, корицы и шафрана. Поначалу их употребляли исключительно в местах произрастания: тропические виды — на Малабарском побережье Индии, лавровый лист, иссоп и другие ароматические травы — в Средиземноморье, ваниль и красный перец — в Америке. Во времена античности Египет, Греция и Рим знали большинство из известных сегодня экзотических специй. Их доставляли сюда в основном из Индии и с Цейлона. Из Южной Азии привозили черный перец, корицу, кардамон, гвоздику, имбирь, из Малой Азии — шафран.
Торговля пряностями постепенно распространилась с Ближнего Востока по всей территории Средиземноморья. Восточные купцы перепродавали драгоценные специи арабам, те же сбывали их по баснословным ценам, держа в строжайшем секрете источники поставок. Именно поэтому для европейцев ароматные травы и порошки были окружены ореолом таинственности и благоговения. В Риме приобретение пряностей считалось одной из главнейших статей расходов. Позже вместе с римскими легионами специи дошли и до Северной Европы. Торговля пряностями процветала вплоть до крушения Римской империи и возобновилась уже в Византии, когда центром торговых отношений между Востоком и Западом стал Константинополь. После захвата арабами огромных территорий от Индии до Испании часть специй стала поступать к европейцам через испанцев, которые с помощью оружия пытались отбить этот драгоценный товар у арабов. В середине XI века арабская цивилизация потерпела поражение от турков-сельджуков и налаженная торговля Востока с Византией и Европой прекратилась.
