Юридический статус еврейской общины в период классического иудаизма обычно основывался на «привилегии» — грамоте, дарованной королем, князем, (или, как в Польше после 16-го века — могущественным помещиком) еврейской общине и подтверждающей ее автономию — т. е. дающей право раввинам управлять остальными еврееями. Важная часть такой привилегии, восходящей к поздней Римской империи — создание института еврейской священнической собственности, которая, точь-в-точь как доходы христианских священников в средние века, освобождалась от уплаты налогов королю. При этом раввинам позволялось облагать еврейскую общину налогами в свою пользу. Стоит заметить, что упомянутая выше сделка между поздней Римской империей и раввинами на сто лет опережает такую же привилегию, дарованную императором Константином Великим и его наследниками христианским священникам.
Приблизительно с 200 года н. э. и до начала 5-го века юридический статус евреев в Римской империи был следующим. Наследственный еврейский патриарх (живший в Тверии, в Палестине) был весьма высокопоставленным лицом в официальной имперской иерархии и официальным главой всех евреев империи (Что до еврейского патриархата, он был отменен Феодосием Вторым в 429 году н. э., хотя многие местные соглашения оставались в силе и далее). Патриарх имел имперское звание "вир иллюстрис" (что-то вроде "блистательный муж" на латыни — пер.) — то же, что и консулы, высшие военачальники империи и главные министры двора. Более высокий ранг имели только члены императорской семьи. Фактически "Иллюстриоус патриарх" (как он именовался в императорских указах) превосходил рангом наместника Палестины. Император Феодосий Первый Великий, благочестивый христианин, казнил назначенного им самим наместника за оскорбление патриарха.
В то же время все раввины, которых утверждал патриарх, были освобождены от самых тяжелых римских налогов и пользовались рядом официальных привилегий. Вдобавок, патриарх имел право облагать евреев налогами и управлять ими, взымая с них штрафы, подвергая их бичеванию и другим наказаниям. Он использовал свою власть для подавления еврейских ересей и (как мы знаем из Талмуда) для преследования еврейских проповедников, обвинявших его в обложении евреев-бедняков в свою пользу.
Мы знаем из еврейских источников, что освобожденные от налогов раввины использовали отлучение от общины и другие наказания, чтобы поддержать религиозную гегемонию патриарха. Известно, в основном, из косвенных источников, что многие еврейские крестьяне и городская беднота ненавидели раввинов, а те относились к еврейским беднякам (обычно называемым "невеждами") с величайшим презрением. Тем не менее, этот колониальный порядок просуществовал очень долго, ибо за ним стояла мощь Римской империи.
