– На самом деле, Джек, тут не…
И в этот миг зазвучал сигнал тревоги.
Сигнал был тихий – мягкое, настойчивое жужжание, – но Рикки он заставил подскочить.
– В чем дело? – спросил я.
– Что-то привело в действие систему тревоги сигнализации периметра. – Он снял с пояса рацию. – Винс, поставь защиту.
Переговорное устройство потрескивало.
– Защита поставлена, Рикки.
– Подними давление.
– Оно уже выше базового. Поднять еще?
– Нет. Оставь как есть. Мы его уже видим?
– Пока нет.
– Черт!
Рикки повесил рацию обратно на пояс и быстро застучал по клавиатуре. Экран компьютера разделился на полдюжины изображений, поступающих с камер системы безопасности, расставленных по всему комплексу зданий. Одни показывали пустыню сверху, другие – с уровня земли.
Я ничего не увидел. Одни лишь пустынные кустарники да кое-где кактусы.
– Ложная тревога? – спросил я. Рикки покачал головой:
– Чтобы обнаружить его, потребуется несколько минут.
– Что обнаружить?
– Вот это.
Он ткнул пальцем в экран и опять прикусил губу.
Я увидел маленькое взвихренное облачко темных частиц. Оно походило на пылевой столб, закрученный потоками горячего пустынного воздуха. Но только это облачко было черным и постоянно меняло форму.
– Что это? – спросил я.
– Я надеялся, ты мне это объяснишь.
– Похоже на рой агентов. Это что, твои камеры?
– Нет. Что-то другое. Оно не подчиняется радиосигналам. Мы уже около двух недель пытаемся установить с ним контакт, – ответил он. – Оно создает электрическое поле, которое мы можем измерить, но взаимодействовать с этим полем нам по какой-то причине не удается.
Я нахмурился.
– Рой – это совокупность машин, микророботов. Почему у них не кончается энергия? И почему, собственно говоря, вы не можете им управлять? Если частицы обладают способностью роиться, между ними должно существовать какое-то электрическое в своей основе взаимодействие. А значит, у вас есть возможность управлять роем – по крайней мере разрушить его.
– Все верно, – ответил Рикки. – За исключением того, что мы этого сделать не можем.
– И ты вытащил меня сюда…
– Чтобы ты помог вернуть эту чертовщину назад.
Все те годы, которые я потратил на программирование агентов, нам и в голову не приходило, что могут потребоваться более серьезные средства контроля над ними, что агенты способны обрести независимость. Ведь им же приходится получать энергию из какого-то внешнего источника, такого, как электрическое или микроволновое поле. Все, что нужно сделать, – это отключить поле, и тогда агенты умрут.
