— Школа у тебя пока хромает, — прокомментировал он, — но это наверстывается быстро. Но вообще я не ожидал… Сколько тебе лет?
— Через неделю уже восемнадцать. Чего вы не ожидали?
— Например, вот эту вещь, увидев в художественном салоне, я бы приобрел, не торгуясь.
Его выбор необычайно меня порадовал, поскольку это была одна из любимейших моих работ, хотя внешне не слишком эффектная. Просто облака, плывущие по небу. Нет, не просто! Я как-то раз посмотрела ввысь и увидела целый прекрасный мир. «Над небом голубым есть город золотой» — помните эти стихи? В песне поется — «под небом», но в оригинале-то «над»! Однако самое интересное в другом. Когда я показала картину Светке, она, представьте себе, обнаружила на ней не город, а, как она выразилась, «совершенно сложенные мужские торсы». Хотя я об этих торсах, как вы догадываетесь, ни сном ни духом. Тут-то и выяснилось, что каждый находит в облаках свое.
Макс внимательно изучал изображение, и я выпалила:
— А что ты здесь видишь?
— Не скажу, — моментально ответил он. Явно сам удивился подобному ответу, засмеялся и повторил: — Не скажу, Маша. По крайней мере, не сейчас. Но зрелище завораживающее.
— Так бери ее! — предложила я. — А ты что, сам занимался живописью?
— С чего ты взяла?
— Не знаю. Обычно с первого раза на «Облака» не обращают внимания.
Мой собеседник пожал плечами:
— Когда-то учился в художественной школе, только это было давно.
— А что сейчас? — бестактно осведомилась я. Я знала, что скоро пожалею о своей несдержанности, но не в силах была остановиться.
— А сейчас я предприниматель.
— Меня всегда удивляло это название. И что же ты предпринимаешь?
— В данный момент — колоссальные усилия, дабы понять психологию барышни, которой через неделю уже восемнадцать.
Отповедь была произнесена шутливо, однако я ее поняла. Не следует быть такой навязчивой. Макс положил «Облака» на стол, но, казалось, все не мог оторвать от них взгляда.
— Возьми их, пожалуйста! — повторила я. — Раз тебе нравится.
— Только я плохо представляю себе цену, — неуверенно признался он. — Долларов триста? Или этого мало? Я никогда не задумывался над этим вопросом.
— В любом случае моя жизнь, спасенная тобой, куда дороже, — засмеялась я, — так что денег я брать не собираюсь. Триста долларов! Да столько платят члену Союза художников. Я счастлива, когда мне дают двадцать.
— Серьезно? И кто же этот благодетель, который платит тебе столь бешеные деньги?
Я коротко рассказала про Виктора Викторовича с его художественным салоном и принялась упаковывать подарок. В этот момент дверь распахнулась и на пороге показались Светка с Нелькой. Увидев гостя, обе несколько опешили, а Нелька пробормотала:
