Серебристая цепь вагонеток (они были отштампованы из наилучшего дюраля) бежала в сумраке узкого штрека. Впереди показался необычный знак: предупреждающий оранжевый треугольник пересекали синие волны. Черёмухин покосился на соседа, озорно прищурился и… ничего не сказал. Состав, не сбавляя хода, подлетел к большому, длинному бассейну, заполненному водой.
— Тормози! — всполошился Чальников и захлопал ладонями перед собой, пытаясь найти спасительную кнопку. Шурка крутанул его кресло от пульта. Тяжелые волны сомкнулись над крышей электровоза.
Одну… две… три долгих, томительных секунды рассекал состав темную воду. Сверкнула молния над головой. Машинист поспешно нажал кнопку. На стеклянную сферу наползли черные светофильтры. Но не настала ночь. В забое, куда вынырнул из бассейна состав, было светло, как внутри электролампочки. Резко шипела огненная струя, вонзаясь в каменную стену. Больше ничего нельзя было разглядеть.
— Плазменный резак! — прокричал Черёмухин на ухо пассажиру (между прочим, он нарочно не выключил внешний микрофон). — Здесь будем загружаться!
Машинист защелкал рычажками на панели передатчика. Огненное копье втянулось в черный раструб. В свете прожектора проявились очертания приземистой машины. Подчиняясь командам, поступающим с электровоза, она зашевелилась, опустила к земле широкий ковш и, вгрызаясь в груду руды, отрезанной пламенем, принялась деловито кидать через себя боксит в подставленные вагоны.
— Дистанционное управление, — пояснил Александр Михайлович. — Мы приехали и задали ей новую программу. Точно так же может ею управлять и диспетчер с поверхности.
Николай потянулся к форточке, чтобы открыть, посмотреть.
— Куда?! — машинист перехватил его руку. — Там же нечем дышать! В забое инертный газ…
— Откуда в забое газ? — Николай растерянно смотрел из-за очков.
— Тьфу ты! — Черёмухин стукнул себя ладонью по лбу. — Совсем забыл, что везу постороннего, гостя. Все никак мы не приспособим наш рудник для экскурсантов!
Он придвинул пассажирское кресло к ветровому стеклу и принялся объяснять.
— Гляди! В этом забое мы не взрываем стены, а режем их очень горячей струей огня. Как кислородной горелкой раньше разрезали металлолом. Но в здешних бокситах наметались такие посторонние элементы, которые, испаряясь при сильном нагреве, образуют взрывоопасный газ. Чтобы не дать ему полыхнуть, накачали в забой инертные смеси — вытеснили отсюда весь воздух и кислород. А чтобы инертные газы не растекались по всей шахте, устроили самые простые, самые экономичные шлюзовые камеры — водяные затворы. Представь себе банку, опрокинутую кверху дном в миску с водой. Ни одна молекула воздуха не попадет в эту банку, и ни одна не вылетит из нее наружу. А какой-нибудь умный и ловкий жучок может легко проникнуть в банку, поднырнув под ее края. Именно это мы с тобой и сделали: пронырнули сквозь бассейн, одна половина которого находится снаружи, а вторая — внутри забоя.
