— Н-ну ты! Я те дам «кореш», поганка! — взревел Семиглав, в бешенстве оборачиваясь. Возле него приплясывал Шубин. Леший испугался, выставил перед собой грязные ладони.
— Всё-всё-всё. Всё понял, Великий, молчу, молчу.
Но злорадство так и распирало его. Шубин снова заплясал, запереступал рваными сапогами, выкрикивая:
— Поймали, Великий, поймали! Девчонку поймали! Сюда ведут!
— О! — Семиглав тяжело приподнял свое брюхо, шагнул, хромая, к трону. Однако не забыл: решетку бросил на место, а самая младшая голова на ходу плюнула в богатыря, не попала и плаксиво сморщилась.
Крутясь, влетел в пещеру водяной кокон, рассыпался брызгами, и перед Змеем очутилась Красная Шапочка. Промокшая насквозь, дрожащая, она закрывала лицо руками.
— Ага! — осклабился Семиглав всеми пастями. — Дрожишь, девчонка!
Красная Шапочка гордо выпрямилась.
— Твои слуги меня совсем заморозили. От холода я дрожу, а тебя не боюсь ни капельки!
— Молодец, внучка! — воскликнул дядя Денежкин.
— Дедко! — Красная Шапочка бросилась к решетке.
— Во-во, давай и ты туда же! — Змей издевательски-услужливо поднял решетку, грубо толкнул девочку, и она с криком упала на руки старого богатыря.
— Великий, беда! — в пещеру ворвались помощники Семиглава. — Сюда идут люди! Они уже близко! Мы слышим, как они грохочут за стеной!
— Так. Тихо. Без паники. — Змей лихорадочно зашарил по углам, выхватывая из потаенных местечек желтые водоросли, сосульки, замороженных лягушек и быстро засовывая все это в большой мешок. Под лапу ему попал Шубин и тоже полетел вслед за вещами. Леший перепуганно заорал, но тут же затих, сообразив, что в мешке безопаснее, чем снаружи. Однако Змей уже заметил свою оплошность и вытряхнул лешего на пол, в сердцах поддал ему лапой. Шубин с визгом улетел в стену.
— Так. Тихо. Отступаем. Вперед — назад! — Змей бросил мешок на спину и кинулся вон из пещеры. Но у самой стены словно споткнулся. Обернулся медленно и немигающе уставился на пленников.
— Пардон. Чуть не забыл…
Э, притворяется проклятый Семиглав! Злодеи никогда не забывают навредить, а уж если видят, что жертва ускользает из их лап, — тут они придумывают самое последнее и самое злодейское злодейство.
Семиглав на секунду задумался…
Этой секунды хватило Шурке! Ворвавшись в пещеру, он замер на миг, оглядываясь, отыскивая взглядом друзей. Шурка заметил, куда смотрят все семь змеиных голов, и понял: пленники там, за решеткой.
— А-а-а! — закричал Шурка устрашающим криком и метнул камень, целясь в белый водянистый глаз старшей головы. Камень до головы не долетел, но ударил в самое для Змея дорогое — в мешок. Жалобно зазвенели разбитые сосульки.
