— И что же? — спросил Лотембер. — Вы хотите что-то сказать?
— Господин министр, — почтительно прошептал Дженнингс, — мне велели сообщить вам, что сегодня утром недалеко от Ноулона-31 в секторе Веги космические пираты напали на межзвездный лайнер «Королева Анна».
— Космические пираты? — раздраженно бросил Лотембер. — Напали на нашу «Королеву Анну»?
Он нахмурился. «Анна» являлась одним из новейших и самых роскошных экспресс-лайнеров — огромный космический корабль, способный пересечь всю Галактику менее чем за пару недель.
— Да, на саму «Королеву Анну», господин министр, — подтвердил Дженнингс, — напали пираты.
— Я понял, понял, — скривившись, сказал Лотембер. — Но какое это имеет отношение ко мне? В Адмиралтействе наверняка есть кто-то, специально назначенный, чтобы справляться с такими ситуациями и без приказов министра.
— Адмирал Кендал, господин министр, — начал Дженнингс, — на всякий случай уже выслал в сектор Веги истребительную флотилию.
— Тогда зачем было меня беспокоить? — с сарказмом спросил Лотембер. Хотите, чтобы я возглавил погоню или еще что-нибудь в этом роде?
— О нет, господин министр, — терпеливо ответил Дженнингс. — Но, согласно предписаниям, которые вы лично ввели после своего второго брифинга по нашим новым системам оружия, в случае, если не правомочное «иностранное» агентство воспользуется передовой техникой, следует немедленно известить вас.
— Понятно, — буркнул Лотембер, понемногу теряя недавнее ощущение полного довольства.
Да, он припоминал тот брифинг. В результате исследовательской работы военного времени был разработан целый спектр мощного секретного оружия, которое начали выпускать лишь недавно. Лотембер плохо разбирался в войне и еще меньше — в вооружениях, но какая-то система разрывного оружия — если он правильно запомнил, бета-вихревая — привлекла даже утомленное внимание министра. Такими мощными и компактными оказались эти пушки, что с их помощью размеры серьезных боевых кораблей могли сократиться до размеров легких крейсеров. Даже неспециалист понимал, какие беды сулило это оружие, попав в чужие руки.
— Значит, пираты овладели кое-какой техникой, — наконец проговорил Лотембер.
— Да, господин министр, — ответил Дженнингс.
— Ну и?
— Вы имеете в виду оружие, господин министр?
— Господи, что еще я могу иметь в виду? — презрительно рявкнул Лотембер.
— Оно слишком секретное, чтобы упоминать о нем здесь, господин министр, — сказал Дженнингс.
Лотембер почувствовал, как его лицо краснеет от гнева.
