— Сбежим?
— Дома влетит, — неуверенно говорит Карысь.
— Теперь всё равно узнают.
— Будет нам, — тоскливо тянет Карысь и суёт палец в нос.
— Ну, забоялся, — презрительно отвернулся Васька,— тогда я один убегу.
— Ладно, — решается Карысь, — давай лучше вместе.
— Это кто же вас на такое дело надоумил? — говорит дед Плехеев, добродушно улыбаясь, и весело смотрит на ребят. Несколько травинок запуталось в его бороде, седые волосы ёжиком топорщатся на макушке. Он придавливает вожжи коленом, достаёт портсигар и красный закопчённый мундштук. Когда дед Плехеев прикурил и, спрятав портсигар в карман, оглянулся, ребят в телеге уже не было.
4
Гнилая протока — это маленькое озерко в тайге, почти полностью заросшее камышом, переплетённое длинными, гибкими корнями кувшинок. В большую воду это озерко разливается на несколько сот метров, и тогда все деревенские рыболовы ездят сюда удить рыбу. А у мальчишек Гнилая протока славится тем, что водятся здесь разные таинственные существа и по ночам светится она синими огоньками. Свидетелей чудес среди ребят можно было перечесть по пальцам, но тем большим почётом пользовались они.
Удрав от деда Плехеева, Карысь и Васька долго отсиживались в густых зарослях багульника, не отваживаясь выйти на дорогу. Но прошёл час, ребята устали сидеть неподвижно и, пугливо озираясь на каждый куст, прислушиваясь к каждому шороху и звуку, осторожно выбрались на дорогу.
— Уехал, — сказал Карысь и вопросительно посмотрел на Ваську.
— А то, — решительно ответил Васька, — уже под самое село подкатил. Пошли.
Но теперь Карысь уже шёл без удовольствия. Он часто отставал и боязливо оглядывался назад. А потом сел на моховую бровку и надел сандалии.
— Ты чё? — удивился Васька.
— Ноги больно, — пояснил Карысь, с усилием затягивая пряжки.
— Это от непривычки, а мне хоть бы что.
— Далеко ещё, Ва-ася? — тоскливо спросил Карысь.
— Не-е, вон тот лесок пройдём, а там совсем рядом. Только ты тихо и не ной. Витька говорил, что надо часа два просидеть, потом он покажется.
— Кто?
— Ну, чудище. У него под землёй ход есть, и он в реку плавать ходит. А в протоке спит...
Карысь долго идёт молча, а потом решительно заявляет:
— Врёт он. Тогда бы его в реке в сетку поймали. (Васька не отвечает, лишь презрительно косится на Карыся.) А зимой вода замерзает, что тогда Витькино чудище делает?
— Я вот скажу Витьке, — наконец откликается Васька,— он тебе даст по шее.
Дорога поднимается на небольшой перевал. Здесь тайга пошла реже, показались огромные валуны, поросшие с севера мхом. А в одном месте ребята увидели бурундука. Он сидел на поваленной лесине и с любопытством смотрел на ребят.
