И вдруг я замерла, чувствуя, как во рту собирается горечь. В двух шагах от места, где стоял Этьен, в побегах папоротника что-то тускло блестело. Почему я раньше не заметила?
Изобразив ястреба, падающего на добычу, я схватила неведомый предмет – оказалось, это золотой медальон на обрывке цепочки. Маленький, размером с ноготь большого пальца – и цепочка тоже была тоненькой, немудрено, что во время давешней драки ее сорвали с шеи. Звенья были вымазаны в свернувшейся крови, а на овальной золотой пластинке поблескивало мелкими бриллиантами изображение герба: змея, кусающая свой хвост и лилия о пяти лепестках.
– Хм, – Этьен задумчиво поскреб затылок.
Привычка, от которой я никак не могла его отучить – не пристало служанке леди Агнессы почесываться так, словно блохи кусали.
– Да уж, – пробормотала я, осторожно вытирая находку платком, – хотелось бы знать, кому принадлежит эта вещица. Убийце или...
* * *
Пять часов до королевского бала.
– Ой, это мое платье? Его светлейшество мне его прислал в подарок? Ух ты! Ох... Да я же в нем буду все равно что голая...
– Это только в тени так кажется, леди Агнесса, – эльф был само спокойствие, – но даже в темноте ткань выглядит как легкий шелк, не более. Это последняя мода Светлого леса.
– А это что? Бриллиантовое колье? Мамочки... Красота какая!.. М-м-м-м... Сестрички обзавидуются, точно...
– Что-нибудь передать его величеству?
– Нет, наверное... У меня просто нет слов. Конечно же... Да! Да!!! Передайте, что я очень, очень благодарна ему за все это. За всю эту прелесть!
* * *
Три часа до начала королевского бала.
– Этьен, я тебя умоляю, прекрати. Ты меня задушишь!
– А-а-а! Вот теперь самое время вспомнить, как ты меня мучила!
– На твое же благо! Ты ведь сам хотел повидать эльфов? Ой! Хр-р-р-р...
– Хотел! Но я и не думал, что у них тут такое творится! Убийства, чудовища, того и гляди, останутся косточки от бедного Этьена! Да еще и ужин не дают. Если бы не Эвелина, я бы уже умер от истощения!
– Да ты скоро в свое платье не влезешь!..
* * *
Два часа до начала.
– Мне нечем дышать.
– Ну, хорошо, давай ослабим. Так лучше? Ну, вот и замечательно. Жаль, что я не смогу отправиться с тобой.
– А что, твое появление произвело бы фурор. Все здешние мужчины падали бы ниц перед столь прекрасной и изысканной дамой. Ох, нет. Часть из них наверняка досталась бы Виолетте, она еще роскошнее! Ай! Ты что делаешь?!!
* * *
Полтора часа.
– Это что такое?!!
– Это твоя новая прическа, Агнессочка.
