– Вроде никого, – пробормотал Этьен, озираясь по сторонам и свободной рукой поправляя сбившуюся набок роскошную грудь. В другой руке он продолжал сжимать спасительный топорик.
И тут мы услышали женский голос.
Совсем рядом. За углом...
– Ага! – хищно ухмыльнулась Агата.
– Раз, два... Три!
И я, воинственно улюлюкая и предвкушая скорую месть за испорченное платье, выскочила навстречу загадочной незнакомке из шкафа. Этьен, верный Этьен, следовал за мной, грозно поднимая добытое оружие.
...Что ж, в одном мы не ошиблись. Незнакомка там была – наше появление оказалось столь неожиданным, что она даже перестала обмахиваться веером. А еще на нас изумленно уставился король Эльфир – и после этого воцарилась тишина, прерываемая лишь шелестом портьер на сквозняке.
Прошло медленное, мучительно тянущееся мгновение. За ним – другое. Третье и четвертое.
– О, – наконец произнес Эльфир. Очень вежливо и сдержанно. Затем повторил, – О. Агнесса, милая моя... А мы тут как раз о тебе речь вели.
Я опустила кочергу и виновато поглядела на эльфа, который ровно через сто три года должен был стать мои законным супругом. Этьен, кажется, попытался спрятать топор за подол широкой юбки.
– Ты узнаешь свою тетушку, Агнесса? – неприятно-писклявым голосом спросила незнакомка, – я приехала тебя навестить, как только узнала о счастливом браке.
– Еще не состоявшемся, но который обязательно будет заключен, – добавил король.
Вообще-то говоря, я впервые в жизни слышала о существовании некой тетки. Но учитывая обстоятельства нашей встречи, промолчала. В конце концов, если кто-то объявляет о своем родстве с тобой, то ему наверняка что-то от тебя понадобилось.
* * *
– Ты права. Никакая я тебе не тетка, – бесцветным голосом сообщила она.
– Тогда что вам от меня нужно?
Нас оставили одних в светлой гостиной. Окна выходили в королевский розарий, утренний бриз осторожно, словно жемчужное ожерелье, перебирал крупные бутоны – белоснежные, желтые, лиловые. В воздухе витал теплый, бархатистый аромат эльфийских роз.
Незнакомка пожала плечами.
– Тем не менее, дорогуша, именно мне ты должна быть благодарна за то, что я вытащила тебя из ваших свинарников и отправила в этот чудесный дворец.
– Спасибо, – сухо ответила я, – но откуда вам знать, а вдруг я была счастлива в своих, как вы изволили выразиться, свинарниках?
В комнате повисло напряженное молчание. Незнакомка помешивала ложечкой шоколад в чашке, а я, застыв у окна, самым наглым образом ее рассматривала.
