В августе 1859 года Левитов, оборванный, с ногами, стертыми до ран, приходит к сестре в Лебедянь. Это пешее путешествие, по свидетельству друга и биографа Левитова, писателя Ф. Д. Нефедова, потребовало «месяцев: чтобы не погибнуть с голода… он принужден был останавливаться в селениях, наниматься писать в волостных правлениях, получая за свой труд по полтиннику в неделю».
Отдохнув у сестры, писатель снова пешком, без каких бы то ни было средств отправляется в Москву. Но и здесь ему живется крайне тяжело: часто он не имеет даже крова над головой, ночует на постоялых дворах, в лодках, в пустой полицейской будке, а то и просто на Москворецкой набережной. Получив немного денег от сестры, он снимает комнату на Грачевке, где ютилась столичная голь и беднота, позднее нашедшая в Левитове своего талантливого бытописателя.
В 1861 году благодаря наборщику журнала «Русский вестник», жившему в одной квартире с Левитовым, рукопись «Типов и сцен сельской ярмарки» попадает к критику Аполлону Григорьеву, и тот рекомендует ее для напечатания в журнале. Вскоре Левитову предлагают место помощника секретаря редакции. Очерки Левитова не были напечатаны в «Русском вестнике»: «неподходящим» оказалось их демократическое направление, да и проработал в журнале он недолго. Однако работа эта несколько поправила его материальные дела, дав возможность писать, ввела его в литературные круги.
«Типы и сцены сельской ярмарки» были в том же 1861 году напечатаны в журнале Ф. М. и М. М. Достоевских «Время». Одно за другим появляются и другие его произведения (как правило, за подписью «Иван Сизов») в разных периодических изданиях, в том числе в «Искре», «Современнике», позднее в «Деле», «Вестнике Европы» и др.
Известно, что именно в шестидесятые годы, когда разночинец стал «главным массовым деятелем, и освободительного движения вообще и демократической бесцензурной печати в частности» 1,[1] в литературу пришла целая группа писателей, выходцев из «низов», по словам М. Горького, «разнообразно и размашисто талантливых людей, сурово и поспешно рассказывавших тяжелую правду жизни».
Их творчество было новым словом в литературе того времени. Когда Помяловский, Решетников, Левитов, Г. Успенский заговорили в литературе о трудовых «низах», о простых людях, «нельзя было, — писал позднее демократический журнал „Дело“, — не почувствовать, что эти люди — они сами или по крайней мере их близкие знакомые… в их лице обездоленные люди могли говорить от собственного своего имени, не прибегая к посредничеству „барственного художества“».
