— Через часок загляну, — пообещал он. — Не выгонишь?
— Буду рад.
Сколько Виктор помнит друга, тот вегда назначает время встреч с запасом. Поэтому нисколько не удивился, когда через полчаса в дверях бодро задребезжал наконец-то исправленный звонок.
Дождь прогнозом погоды не предусмотрен, но Кудрин заявился во всеоружии: через руку перекинут плащ, в другой руке — сложенный зонтик. Как любит выражаться болтун, на всякий пожарный. Ибо ни прогнозам, ни заверениям в вечной преданности и любви Володька не верит.
— Что стряслось, — повесив на вешалку плащ и пристроив в углу зонтик, Кудрин преувеличенно внимательно оглядел друга. — Заболел? Не похоже — на тебе и пахать и бороновать еще можно… Собрался жениться? Тоже не верится — таких заскорузлых холостяков тягачем в ЗАГС не затащить… Соскучился по общению? Вот в это верю…
Склонился над столом и ухватил верхнюю пуговицу рубашки. Не прошло и нескольких минут, как она оказалась на полу. Спасая вторую, Виктор откинулся на спинку стула.
Заткнуть фонтан можно только одним способом — грубостью. Кудрин легко обижается и в такие минуты становится на редкость неразговорчивым.
— Прикуси язык! — прикрикнул Чегодин. — Помолчи минут десять, дай сказать! Разрешаю только отвечать на мои вопросы, ни слова больше!
— Молчу.
— Увольняться из уголовки не раздумал?
— Обязательно уйду! Осточертело блудливое начальство, не умеющее ценить опытных сыщиков, обрыдло мотаться по пустякам в поисках мелких воришек… Знаешь, позавчера перед отпуском я…
— Кому сказано помолчать? — раздраженно заорал частный детектив.
— Даже ты и то кричишь, — обиделся Володька. — Куда бедному старлею деваться?
Добившись десятиминутного молчания, Чегодин изложил свое предложение о сотрудничестве. В максимально ярких тонах, главный из которых — солидный заработок. Ибо Кудрин любил две вещи: восхваление его достоинств и деньги.
— Испытательный срок — твой отпуск. Сработаешь как надо — получишь навар и тогда решим проблему создании совместной фирмы. Представляешь, фирма «Чегодин, Кудрин и Ко»?
Зная характер друга, Виктор ни словом не обмолвился о своих намерениях, тем более, о николаевском заказе. Просто — уезжаю по делам. Коротко и… неясно. Превратится Кудрин в официального компаньона — тогда другое дело, придется откровенничать…
Сейчас — доложить бандитскому заказчику, и под конвоем Вертаева мчаться в Тихорецк…
Двоюродные братья медленно шли бульваром Старой площади по направлению к Лубянке. Пасмурные тучи, недавно давящие Москву, сменились жарким, безоблачным небом. По бульвару прогуливались мамаши и бабушки с детьми, блаженствовали с газетами в руках пенсионеры, на роликах скользила молодежь. Все, как в старые добрые времена. За исключением старушек, собирающих пустые бутылки, вшивых бомжей, оседлавших скамейки, и нищих калек, выставивших на всеобщее обозрение свое уродство.
