Рольф задал Серому вопрос:
— Обязан ли он говорить нам правду?
— Да, — Серый кивнул. — Но не обязательно всю правду; ее нужно из него вытягивать. Давай, давай, спрашивай дальше. Возможно, твоя голова больше подходит для этого, чем моя.
Рольф задумался, стараясь забыть, что все присутствующие наблюдают за ним и прислушиваются, и снова повернулся к джинну.
— Предположим, ты сделаешь стенки шаров более толстыми и прочными. Это должно предохранить их от смятия, когда ты удалишь воздух.
— Ты прав, — немедленно отозвался джинн. — Должен ли я восстановить их таким образом?
— А будут ли они после опорожнения все еще достаточно легкими, чтобы поднять в воздух корзину и нас?
Последовало небольшое промедление.
— Нет. — На этот раз Рольфу показалось, что он расслышал в голосе разочарование.
Он опустил руки и быстро прошелся туда-сюда.
— Скажи мне, джинн, что делали люди Старого Мира, когда хотели взлететь?
— Строили летающие машины и летали на них. Сам я родился вместе с Новым Миром, конечно, и никогда их не видел. Но так я слышал, и я этому верю.
— Как они делали эти летающие машины?
— Опиши мне способ, и я скажу тебе, верен он или нет.
Рольф глянул на Серого, который покачал головой и сказал:
— Я не могу принудить его оказывать нам большую помощь. Джинн обязан рассказать нам всю известную ему правду в форме вопросов и ответов, но если он заупрямится, то может выдавать ее только по крупицам.
Рольф кивнул, принимая правила игры, которую находил все более и более захватывающей.
— Джинн. Были ли эти летающие механизмы легче воздуха?
— Некоторые — да.
— Обладали ли они подъемными сферами, такими же большими, как эти?
— Иногда.
— И тем не менее эти сферы не разрушались?
— Верно.
Слушатели хранили напряженное молчание. Прошло секунд двадцать прежде, чем Рольф решил, какой вопрос задать следующим.
— Были ли их подъемные сферы пустыми?
— Нет. — Односложный ответ прозвучал неохотно.
— Значит, они были наполнены чем-то более легким, чем воздух.
Была уже глубокая ночь, когда Рольф наконец вытянул из джинна, казалось, последние крохи информации и Серый мог отдать новые приказания:
— Новые сферы должны быть сделаны из такого материала, как ты описал, непроницаемого для воздуха и способного растягиваться; затем их следует наполнить негорючим газом, который легче воздуха, так, чтобы они подняли в воздух корзину вместе с нами.
Незадолго до рассвета Серый с Рольфом, урвавшие несколько часов для сна снова, залезли в корзину; публики собралось куда меньше, чем накануне вечером, и глядела она на них с меньшей надеждой. Серый еще раз отдал приказ джинну. Новые баллоны, сменившие смятые металлические сферы, постепенно заполняясь, приподнялись над песком, натянули веревки, прикрепленные к ним. Корзина скрипнула, качнулась, и Рольф увидел, как поверхность пустыни беззвучно провалилась у него под ногами.
