Матери расселись молча, не поздоровавшись. Стёпка же ухитрился показать Яшке язык, на что тот повернул ему в ответ аккуратно сложенную фигу.
Началось разбирательство этого запутаннейшего дела по встречным искам о возмещении убытков.
Первый — о стоимости трёх кур, задушенных собакой, носящей кличку «Волк». Второй — о стоимости двух утят и куска вареного мяса, похищенных котом, носящим кличку «Косой». Сначала ничего не возможно было понять. Выходило как будто бы так, что кур никто не душил, а мяса никто не утаскивал. Потом вдруг оказалось, что куры сами виноваты, ибо забрели на чужую территорию и разрывали грядки с рассадой.
А утят сожрал и мясо стащил не «Косой» кот, что Стёпкин, а «Бесхвостый» Сычихин, который давно уже имел репутацию подозрительной личности, занимающейся тёмными делами. Однако бойкая Сычиха тотчас же клятвенно присягнула в том, что «Бесхвостый» вовсе не её кот, а живёт он на чердаке её бани самовольно, сам заботясь о своём пропитании, и никакой ответственности за него она нести не может.
— Свидетель Яков Бабушкин, — спросил судья, Егор Семёнович, добрый старик со смеющимися глазами, — ответьте мне на вопрос: были ли вы во дворе, когда собака Волк бросилась на соседских кур?
— Был, — отвечает Яшка.
— Что вы делали?
— Мы… — Яшка заминается.
— Отвечайте… не бойтесь, — подбадривает судья.
— Мы с Валькой пуляли из рогуль.
— Из чего-о?
— Из рогуль, — смущаясь, продолжает Яшка. — Палка такая с резиной, в неё камень заложишь, а он как треснет!
— Куда треснет? — удивляется судья.
— А куда нацелиться, туда и треснет, — объясняет Яшка и окончательно сбивается, услышав гул сдержанного хохота.
— Так!… И что же вы сделали, когда увидели, что собака Волк душит соседних кур?
— Так они, товарищ судья, сами лезли к нам на грядки…
— Я не про то! Вы ответьте, что вы сделали, когда увидали, что собака душит кур?
— Мы… так мы когда подошли, то уже Волк убежал.
— А куры были уже дохлые?
— А кто их знает… может, и не дохлые… может, они просто с перепугу обмерли.
— Садитесь… Свидетель Степан Сурков. Верно ли, что ваши куры забрели на чужой огород?
— Они не сами забрели, их нарочек зерном подманили.
— Почему же вы думаете, что подманили?
— Обязательно подманили. А то чего же они на чужой двор пойдут? Что у них, своего нет, что ли?
— Когда вы подобрали кур, то они были уже дохлые?
— Вовсе дохлые… а у одной даже полноги не хватало. Мать как понесла их на базар продавать, то тех двух ничего, а эту третью насилу…
