Общая пл. Ш. — около 32 млн. км>2.
Наиболее обширны Ш. у северной окраины Евразии, где их ширина достигает 1,5 тыс. км
, а также в Беринговом море, Гудзоновом заливе, Южно-Китайском море, у северного побережья Австралии.
Ш. издавна используется в целях рыболовства и промысла морских животных; промышленный лов рыбы в шельфовых водах составляет 92%. Широко развернулись на Ш. работы по поискам и разведке полезных ископаемых, в особенности нефти и газа. В 1975 на долю «морской нефти», добываемой на Ш., приходилось 20% мировой добычи нефти; ведутся также поиски и эксплуатация россыпных полезных ископаемых (касситерита, титаномагнетита, алмазов, золота и др.).
Международно-правовой режим Ш. регламентирован специальной конвенцией, принятой на Женевской конференции по морскому праву в 1958. В конвенции (под термином «шельф континентальный») понимается: а) поверхность и недра морского дна подводных районов, примыкающих к берегу, но находящихся вне зоны территориальных вод
, до глубины в 200 м
или за этим пределом до такого места, до которого глубина покрывающих вод позволяет разработку естественных богатств; б) поверхность и недра подобных подводных районов, примыкающих к берегам островов. Конвенция признаёт за прибрежными государствами суверенные права на разведку и разработку их естественных богатств: минеральных и других неживых ресурсов поверхности и недр морского дна, живых организмов, прикрепленных к морскому дну или передвигающихся по нему (кораллы, губки, ракушки, крабы и т.п.). Другие государства не вправе делать этого без согласия прибрежного государства.
В качестве общего принципа граница Ш. определяется по соглашению заинтересованных государств в соответствии с правилами, установленными конвенцией. Такие соглашения заключены Советским Союзом с Финляндией (20 мая 1965 и 6 мая 1967) и Польшей (28 августа 1969); кроме того, СССР, Польша и ГДР подписали 23 октября 1968 Декларацию о Ш. Балтийского моря, которая устанавливает общие принципы его разграничения в этом районе.
Особенность правового режима Ш. состоит в том, что он не затрагивает правового статуса покрывающих его вод открытого моря
и воздушного пространства над этими водами. Согласно конвенции прибрежное государство вправе возводить на Ш., содержать и эксплуатировать необходимые сооружения и установки, а также создавать 600-метровые зоны безопасности вокруг этих сооружений и установок, принимать меры, необходимые для их охраны. Предусмотрено, что эти сооружения, установки и зоны безопасности не должны находиться на морских путях, имеющих существенное значение для международного судоходства.
