— Седрик, — сказала она однажды приятным летним днем.
Он встретил ее взгляд, потом смутился и отвел глаза.
— О, Ниоба, неужели пришла пора? — Иногда он читал ее мысли.
— Когда наш медовый месяц закончится, моя мать спросит у меня, а твой отец — у тебя.
— Так оно и будет, — Седрик вздохнул. — Но я не настолько наивен, чтобы навязывать себя женщине, которая меня не любит.
Он прекрасно понимал суть происходящего и сумел все очень четко изложить.
— Да? А тебя раньше кто-нибудь любил?
Седрик смущенно покачал головой:
— Никогда. У меня нет опыта.
— У меня тоже, — призналась Ниоба.
— Но ведь так оно и предполагалось!
Ниоба не выдержала и рассмеялась:
— Седрик, я уверена, что, если бы тебе разрешили подождать с женитьбой и ты достиг бы моего возраста, у тебя наверняка появился бы опыт. Я не могу упрекать тебя за его отсутствие. Ты пришел ко мне чистым.
— Мне всего лишь шестнадцать, — оправдываясь, напомнил ей Седрик. — Да, среди мальчишек идут всякие там разговоры, но могу спорить, что не я один никогда… — Он пожал плечами.
— Конечно, — быстро согласилась Ниоба. — Двойной стандарт — это ханжество. Лучше всего, когда мужчина и женщина… — Она заколебалась. — Учатся вместе.
— Трудно… — Седрик тоже сомневался. — Если бы вы любили меня так, как люблю вас я, не было бы…
Он запнулся, когда заметил ее реакцию, и покраснел.
— Что ты сказал, Седрик?
— Так, сорвалось из языка. — Он еще сильнее покраснел, когда понял, что снова заговорил неправильно. — Прошу прощения.
— Ты просишь прощения… за то, что любишь свою жену?
— Вы же знаете, — с тоской произнес юноша. — Она не настоящая!
— Женитьба или твоя любовь?
Седрик шаркнул ногой:
— Ну, вы понимаете… Вы такая замечательная, такая прелестная… У меня кружится голова, когда я на вас смотрю! И вы так много знаете, так уверены в себе, вы заслуживаете лучшего, и вы возражали против нашего брака. Я не хочу, чтобы вам было еще хуже. Я же совсем мальчишка.
Ниоба, сердце которой учащенно билось, сосредоточилась на одном вопросе:
— Когда? Когда ты понял, что любишь меня?
Он пожал плечами, словно ответ был очевиден:
— В самый первый день — когда вы запели на болоте. Когда вы заплакали из-за топей. Я никогда не слышал ничего подобного… — Он развел руки в стороны, будто не мог найти подходящего слова.
— Но я не так уж и хорошо пою!
— Вы верите! Вы действительно любите топи! И я теперь тоже — благодаря вам. То, что любите вы, люблю и я.
— Седрик, ты никогда не говорил…
— Чтобы выставить себя дураком? — с горечью спросил он. — И вызвать ваше раздражение? Чтобы надоедать глупыми приставаниями вздорного мальчишки? Я не такой болван.
