Т. я. наряду с монгольскими, тунгусо-маньчжурскими, корейским, японским языками включаются в состав алтайской семьи языков. В 1730 шведский учёный Ф. Страленберг выдвинул гипотезу о родстве алтайских и уральских (финно-угорских и самодийских) языков. В конце 19 в., когда в языкознании стали применяться методы, требующие доказательств в форме звуковых законов, морфологических и синтаксических соответствий, гипотеза о родстве алтайских и уральских языков была поколеблена; родство же языков уральской семьи стало считаться неоспоримым фактом. С середине 20 в. большинство учёных считает относительно доказанным родство лишь в пределах каждой из этих двух семей. Венгерский тюрколог Д. Немет считает возможным говорить об уральско-тюркском языковом родстве; родство уральско-тюркских языков с монгольско-тунгусскими он считает весьма вероятным, но не очевидным; доказательства родства тюркского, монгольского и тунгусо-маньчжурских языков с корейским и японским нуждаются в тщательной критической проверке. В 19—20 вв. разработано несколько классификаций Т. я. и их диалектов (В. В. Радлов, Ф. Е. Корш, А. Н. Самойлович, Г. И. Рамстедт, Л. Лигети, М. Рясянен, К. Г. Менгес и др.), базирующихся главным образом на фонетическом и морфологическом признаках по генетическому принципу. Советский учёный С. Е. Малов предложил классифицировать Т. я. по хронологическому признаку: древнейшие, древние, новые, новейшие. Первая попытка классифицировать Т. я. по фонетическим признакам с учётом исторического и географического их распределения принадлежит советскому лингвисту Н. А. Баскакову.
Наиболее характерными типологическими чертами Т. я. считаются: в области фонетики — сингармонизм, отсутствие в начале слов сонорных («р», «л», «м», «н»), отсутствие геминат (двойных согласных) и стечения двух согласных в одном слоге в начале и конце слова; в области морфологии — агглютинация как основной способ формо- и словообразования, отсутствие грамматического рода, отсутствие префиксов и предлогов (есть послелоги), один тип склонения и один тип спряжения; в области синтаксиса — определение предшествует определяемому, почти полное отсутствие союзов (в современном Т. я. немногие союзы, за исключением двух-трёх союзных слов, заимствованы из др. языков) компенсируется сильно развитыми причастными и деепричастными конструкциями и отглагольными (масдарными) формами; мало модальных слов, а соответствующие значения выражаются специальными глагольными формами.
