Территория Н. была заселена уже в неолитический период. Во 2-й половине 1-го тыс. до н. э. здесь жили главным образом кельтские племена, к началу нашей эры вытесненные германцами (батавы, фризы, хамавы, каннинефаты). В 1 в. до н. э. часть территории Н. была завоёвана римлянами. Римское завоевание ускорило процесс классообразования у местных племен, но рабовладельческие отношения не вышли здесь в основном из стадии патриархального рабства. В 3—4 вв. на территории Н. поселились франки (на Ю.) и саксы (на В.); север занимали фризы. С образованием франкского государства (5 в.) территория Н. оказалась в его составе. У населявших территорию Н. племён насильственно насаждались феодальные порядки и христианство. По Верденскому договору 843 территория Н. вошла в состав владений Лотаря I, по Мерсенскому договору 870 — в состав Восточно-франкского королевства. В 10—11 вв. на территории Н. образовался ряд феодальных владений (графства Голландия, Гелдерн и др.), формально связанных вассальными отношениями со «Священной Рим. Империей». Социально-экономической основой их была складывавшаяся система феодального землевладения и феодальной эксплуатации крестьянства. Но формы её были сравнительно мягкими, особенно на С., где в ряде районов наряду с феодально-зависимыми сохранилась и значительная прослойка свободных крестьян. В Фрисландии в течение длительного времени продолжали существовать сильные пережитки общинно-родового строя.
С 12 в. началось развитие городов. В экономике наряду с городским цеховым ремесленным производством в 13—14 вв. возросло значение рыболовства и судоходства. Уже к концу 13 в. была создана система плотин и дамб, позволившая освоить заболоченные или заливавшиеся при наводнениях низменные районы страны [голл. Nederland — низменная (нижняя) земля; отсюда название страны]. Здесь вводились трудоёмкие, но доходные технические культуры, что способствовало проникновению товарно-денежных отношений в деревню. Рост городов и товарно-денежных отношений не привёл, однако, в Н. к образованию единого централизованного государства. Вплоть до 2-й четверти 15 в. Н. оставались феодально раздробленными, хотя внутри отдельных феодальных княжеств наметилась тенденция к централизму. Между ними шла борьба за гегемонию. Главными соперниками являлись епископство Утрехтское и графства Голландия и Гелдерн. В 13 в. Гелдерн добился преобладания, но с конца 13 в. оно стало переходить к Голландии, особенно усилившейся при Флорисе V (правил в 1256—96) и графах Геннегауской династии Авенах (1299—1354), когда были объединены Голландия и Геннегау, присоединены Западная Фрисландия (1287) и большая часть Зеландии (1323). Авены, соперничавшие с графами фландрскими Дампьерами — союзниками Франции, ориентировались на союз с Англией, что вовлекло Голландию в
