В 19 в. во главе борьбы за реализм и народность музыки стояла русская музыкальная критика, представленная именами В. Ф. Одоевского, А. Н. Серова, В. В. Стасова, Г. А. Лароша, П. И. Чайковского, Ц. А. Кюи, С. Н. Кругликова, Н. Д. Кашкина и др. Большое значение для развития прогрессивной музыкально-эстетической мысли имели высказывания выдающихся композиторов-реалистов — М. И. Глинки, А. С. Даргомыжского, М. А. Балакирева, М. П. Мусоргского, А. П. Бородина, Н. А. Римского-Корсакова, П. И. Чайковского и др.
Передовое русское М. активно способствовало утверждению прогрессивных творческих принципов национальной классической музыкальной школы. В этом отношении важную роль сыграли работы В. Ф. Одоевского, А. Н. Серова и В. В. Стасова о М. И. Глинке и А. С. Даргомыжском; В. В. Стасова о М. П. Мусоргском и А. П. Бородине; Н. Д. Кашкина о П. И. Чайковском и др. Русские критики отстаивали творчество композиторов-классиков в борьбе с космополитическими тенденциями дворянско-аристократических кругов (эти тенденции нашли отражение в деятельности реакционных музыкальных критиков — Ф. М. Толстого, А. С. Фаминцына и др.). Прогрессивные деятели русского М. высоко оценивали достижения зарубежного искусства, они создали ценные труды о западной музыкальной классике (например, большая 3-томная монография А. Д. Улыбышева о В. А. Моцарте, ряд работ А. Н. Серова о Л. Бетховене). Крупнейшей заслугой Серова было утверждение исторического принципа рассмотрения музыкальных произведений в неразрывной связи их формы и содержания. Серов и Стасов заложили основы реалистической теории оперной драматургии, внесли крупный вклад в изучение вопросов программного симфонизма и др. актуальных теоретических проблем, выдвигавшихся творческой практикой композиторов. Русскому М. принадлежат также значительные заслуги в разработке отдельных музыкально-теоретических дисциплин. В непосредственной связи с потребностями профессионального музыкального образования создали свои учебники гармонии Римский-Корсаков и Чайковский. Большое значение имеют работы Римского-Корсакова «Основы оркестровки» (т. 1—2, 1913) и С. И. Танеева «Подвижной контрапункт строгого письма» (1909).
Виднейшие представители русского М. вели решительную борьбу против эстетики музыкального формализма, получившей наиболее законченное выражение в книге австрийского историка музыки и критика Э. Ганслика «О музыкально-прекрасном» (1854); в зарубежном буржуазном М. эта книга пользуется признанием до наших дней. Разоблачение формалистической сущности гансликианства — заслуга русских музыкальных деятелей — Серова, Стасова, Чайковского и др.
