Самое знаменательное явление в журналистике последней четверти 18 в. — возникновение изданий, ставших прообразом русского общественно-политического Ж. Значит, место в них отводилось социальным проблемам. В зависимости от того, каким было позитивное решение этих проблем, можно определить направления Ж. К правительственному лагерю относились «Собеседник любителей российского слова» (1783—1784), переводной гамбургский «Политический журнал» и некоторые масонские издания. Либералов, стремившихся решить все проблемы путём просветительства, трактовавших свободу вне социальных изменений, представляли «Зеркало света» Ф. О. Туманского (1786—87), «Утренние часы» И. Г. Рахманинова (1788—89), «Московский журнал» и альманахи Карамзина и др. Публицисты, которые ратовали за социальные преобразования, выступали в «Беседующем гражданине» (1789), в сатирических журналах И. А. Крылова «Почта духов» (1789), «Зритель» (1792) и «Санкт-Петербургский Меркурий» (1793), в «Санкт-Петербургском журнале» И. П. Пнина и А. Ф. Бестужева (1798). В «Беседующем гражданине» были опубликованы радикальные антикрепостнические статьи — «Беседа о том, что есть сын отечества» А. Н. Радищева и «Учёный гражданин» (без подписи). Журнальная публицистика во 2-й половине 18 в. оформилась в особый род литературного творчества, определив своей основной общественной задачей борьбу с крепостничеством.
В 1-й четверти 19 в. главенство частных Ж. в русской печати закрепляется, несмотря на правительственные преследования вольнодумной прессы. В 1804 была узаконена предварительная цензура, в 1818 последовало запрещение печатать любые высказывания о крепостном праве. Это привело к тому, что в Ж. центр общественной борьбы переместился из публицистики в литературную критику и беллетристику. В начале 19 в. вышло 60 новых Ж. Откровенно реакционными в это время были «Русский вестник» С. Н. Глинки (1808—20), «Чтение в Беседе любителей русского слова» А. С. Шишкова (1811—16), «Отечественные записки» П. П. Свиньина (1818—1830); умеренно-либеральными — «Вестник Европы» при Карамзине (1802—04) и издания карамзинистов («Московский Меркурий» П. И. Макарова, 1803, и др.). Предшественниками декабристских идей выступали Ж. Вольного общества любителей словесности, наук и художеств, среди которых выделялись «Периодическое издание Вольного общества...» (1804) и «Журнал российской словесности» (1805). Общественный подъём, связанный с Отечественной войной 1812, породил блестящую плеяду журналистов, выражавших идеи декабризма (А. А. Бестужев, К. Ф. Рылеев, В. К. Кюхельбекер, Н. И. Тургенев и др.). Наибольшее значение в подготовке революционные выступления дворян имели Ж., прямо или косвенно связанные с декабристами: «Сын отечества» Н. И. Греча (с 1812 до разгрома восстания), «Соревнователь просвещения и благотворения» (1818—25), «Невский зритель» (1820—21), альманахи «Полярная звезда» (1823—25), «Мнемозина» (1824—25), «Русская старина» (1825). В декабристских и близких к ним Ж. печатали свои произведения А. С. Пушкин, А. С. Грибоедов, П. А. Вяземский, А. А. Дельвиг и др.
