- Вы хотели кого-то видеть?
- Да, строго по делу. Мне нужна мисс Керол Премайс.
Дежурная сняла очки, подышала на них, потом протерла кусочком мягкой кожи, вновь водрузила на нос и сказала:
- В самом деле? В такое время мисс Премайс, конечно, на работе.
- Да, обычно так и бывает, но она мне позвонила, сказала, что сегодня уйдет пораньше и просила подъехать к половине пятого, - солгал я. Потом взглянул на свои часы. - У меня ещё есть в запасе пара минут.
- Да? - хмыкнула она, постучала ногтем по нижним зубам и кисло процедила: - Сегодня все мужчины ей интересуются. Уже четыре раза ей звонили. Как будто мне нечего делать, кроме как отвечать...
- Я уверен, что у вас очень много работы, и прошу прощения за то, что отнимаю у вас время.
- Ну... - начала она.
- Вы очень симпатичная девушка, - сказал я. - Встреча с вами доставила мне большое удовольствие, даже если мисс Премайс и не появится.
Я считал, что мои слова звучат страшно фальшиво, но никогда нельзя предвидеть, какое они могут оказать воздействие. Девушка несколько раз моргнула, и в уголках её почти бесцветных губ появилась слабая улыбка, причем совсем не жеманная.
- Да ладно, хватит вам, - отмахнулась она.
Я закурил и осторожно выпустил дым так, чтобы он не коснулся её очков.
- Знаете, - весело заметил я, - после того, как я встретился с вами, просто не знаю, что делать с моим свиданием с мисс Премайс:
Последовала характерная для таких ситуаций пауза. Когда возникла некоторая неловкость, я сказал:
- Но, подумав немного, я решил, что, может быть, мне стоит все-таки подняться наверх и проверить, не оставила ли она мне записки?
- Ладно, я...
- Если она этого не сделала, возможно, вы... - Я позволил своей фразе умереть, не дозвучав...
- Возможно, - сказала она.
- Тогда я просто поднимусь наверх и взгляну, чтобы убедиться.
- Семнадцатый номер, - небрежно бросила она.
- Спасибо.
- Но если мисс Премайс ушла, скорее всего, она взяла ключи с собой, верно?
- Возможно, она оставила дверь незапертой, - сказал я и начал подниматься по лестнице.
Девушка за моей спиной мягко напомнила:
- Я буду ждать.
На последнем слоге её голос слегка взмыл, как у Вильмы, когда она звала Фреда Флинстоуна. Мне пришло в голову, что я вел себя не совсем корректно: я достаточно хорошо понимал, что она рискует потерять место из-за того, что позволила мне пройти в здание. В таком доме не слишком приветствуют, чтобы живущие здесь девушки принимали в своих квартирах друзей-мужчин, и наиболее пуританские инстинкты Шенда такие правила одобряли. С другой стороны, я не видел иного способа попасть внутрь без серьезных проблем.
