Свое классическое образование У. Брайан начал со своей матерью, а потом продолжил его в школе, которую окончил с отличием. Затем он поступил в колледж Права в Чикаго и именно здесь сформировались его способности искусного оратора.
Совсем в раннем возрасте Брайан женился и позже в конце 1870 гг. переехал с семьей в штат Небраска.
В 1880 г. началась его успешная политическая карьера. В двадцать лет Брайан был избран в Конгресс и стал самым молодым конгрессменом в истории штата Небраска. Спустя шесть лет он был, выдвинут кандидатом в президенты от демократической партии.
В 1891 году Уильям Брайан стал членом Конгресса США от Демократической партии, поддерживая идеологию политического движения популистов. Особенно Брайан был популярен среди фермеров и рабочего класса, лояльно к нему также относились представители мелкой буржуазии и фермерства.
В Конгресс У. Брайан был избран два раза и по окончании избирательного срока принял решение путешествовать по стране в качестве оратора, пропагандируя свои идеи Популиста.
В 1896 году У. Брайан выступил с речью на национальном съезде Демократической партии, в которой раскрывал идею «свободного серебра». Эта идея предусматривала то, что доллар должен обеспечиваться серебром, а не золотом. Тем более что в США серебра предостаточно. Речь Брайана была пронизана религиозной подоплекой, которая заканчивалась словами: «Не надо распинать человечество на кресте из золота», и эти заключительные слова сорвали шквал оваций.
В 1896 году У. Брайан становится самым молодым кандидатом в президенты США, но в ноябре он проиграл выборы Уильяму Маккинли, недобрав всего 4 голоса – 47 % против 51 % голосов. Участие в президентских выборах в судьбе Брайана случалось еще дважды. В 1900 году его удачным соперником становится вновь Уильям Маккинли, а позже в 1908 году У. Брайан проиграл кресло президента США Теодору Рузвельту. Предвыборные программы Брайана предусматривали разрешение таких вопросов как защита прав потребителей, проведение финансовой реформы и поддержка антиимпериалистической программы государства.
Одной из основных заслуг на политическом поприще Брайана стало превращение Демократической партии из жестко консервативной, в партию, которая стала ориентироваться на защиту интересов фермеров, этнических и религиозных меньшинств и так называемых «белых воротничков»– нового зарождающегося слоя среднего класса Америки.
В 1913 году Демократическая партия побеждает на очередных президентских выборах и новым 28-м президентом США становится Вудро Вильсон. Своим государственным секретарем Вильсон назначает Уильяма Брайана. Заняв этот пост, Брайан выступал за политическую и экономическую экспансию США в Латинской Америке. Перед началом Первой мировой войны Брайан выдвинул идею о разрешении любых международных конфликтов путем арбитража. Антивоенные выступления Брайана вступили в противоречие с позицией США, настроенных против политики Германии. В связи с такой ситуацией в администрации президента Брайан вынужден был уйти в отставку. В 1915 году Уильям Брайан был снят с поста государственного секретаря.
