Дафниш проснулась, когда почувствовала тяжесть в ногах. Попыталась освободиться и не смогла. Она открыла глаза — на одеяле сидела мисс Минг. Потупив глаза, она теребила обшлаг скромного темно-синего одеяния.
— Я пришла объясниться, — сказала мисс Минг.
— Напрасно, — устало ответила Дафниш. Голова у нее раскалывалась, мышцы спины напружились. Она потерла лицо. — Я виню лишь себя.
— Я немного переусердствовала. Но, знаете, это было так трогательно. В детстве у меня не было близких подруг.
— Понимаю, и все же вам придется оставить нас.
— И я понимаю вас. Вы одиноки, и потому держитесь за сына. Только вряд ли ему это поможет. Не хочу быть грубой, но не могу не сказать: вы не хотите добра ребенку.
— Вы не правы. Я распустила его, это да. Теперь я стану уделять ему больше внимания.
Мисс Минг нахмурилась.
— Я хотела помочь вам, переложить на себя часть ваших забот. Думала, это поможет вам устроить личную жизнь.
— Я не нуждаюсь в чьей-либо помощи. Сама знаю, что делать.
— Надеюсь, вы не станете наказывать Снафлза.
— В Арматьюсе наказаний не существует, но мне надо помочь ребенку выработать стойкий характер.
По щеке мисс Минг скатилась слеза.
— Я одна во всем виновата, но, поверьте, я была мальчику настоящим другом, — она на мгновение замолчала и сладострастно продолжила: - А почему бы нам не подружиться с тобой? Одно твое слово, и...
— Мне не нужна подруга. У меня есть Арматьюс.
— Тебе нужна я! — мисс Минг подалась вперед, раскрывая объятия. — Тебе нужна я!
Дафниш оттолкнула ее.
— Я вполне обойдусь без вас. Можете не сомневаться, мисс Минг.
— Я понимаю тебя: между нами стоит ребенок. Но почему ты держишься за него? Ему пора взрослеть, становиться на ноги.
— Так вот чего вы добиваетесь?
— Нет! Я с самого начала хотела, как лучше. Пыталась доставить тебе удовольствие, но ты отвергла меня. Вот и вышло... Ах, какая я дура!
— Ничем не могу помочь. А что касается Снафлза, то ему еще надо совершенствовать свой характер. В Арматьюсе получить статус взрослого нелегко.
— Но здесь не Арматьюс, — мисс Минг зарыдала. — Ты можешь обрести счастье со мной. Позволь мне только любить тебя. Я не прошу многого, не требую взаимной любви. Может, со временем...
— Меня тошнит от одной этой мысли.
— Ты подавляешь свои естественные желания. Только и всего!
— Мои желания подчинены интересам Арматьюса. Другого мне не дано. Вы очень обяжете меня, если...
— Я уже ухожу, — мисс Минг поднялась, утирая глаза. — Хотела помочь, да и Доктор Волоспион согласился помочь нам обоим. Я попросила его...
