Вдруг над головой кто-то мяукнул. Откуда кот взялся? Неужели плут Тишка за мной увязался? Быть того не может! Когда из дому выходил, он на печке дремал.
А вверху снова — «мяу!» Затем скворец засвистел. «Ну и чудеса! — думаю. — Ведь скворцы давно на юг улетели, в этот, видно, шальной…» Спустя минуту — «фиу-лиу»- желтокрылая иволга прокричала. Доводилось ли вам когда-нибудь зимой услышать иволгу, ее пронзительный, немного печальный флейтовый голос? Нет? А мне пришлось. Признаться, сперва я растерялся — уж больно диковинно звучал в конце декабря ее приглушенный, словно из-под снега, летний разлив. Вскочил, с опаской оглядел ближние деревья… И вдруг на березе заметил сойку. Востроглазая, рыжий хохол подняла и надо мной посмеивается: «Ловко тебя провела!» Я покачал головой: вроде не первый день го лесу брожу, по голосам и повадкам сторожких птиц узнаю — и на тебе! На сойкину удочку попался!
Одна за другой вспыхивают, загораются в небе звезды. На лугу позванивают бубенцами стреноженные кони, блеют овцы…
Пастухи сидят у костра, Помешивают в котелке кашу, жарят на углях мясо.
— А вот в запрошлом году, — говорил молодой пастух, — у соседей в Чугреевке волк объявился. Такая шельма! С десяток овец зарезал.
— Убили? — спрашивает старшой.
— Какой убили! Двух кобелей намертво загрыз и раненый в лес ушел.
— Силен серый! — дивятся пастухи.
А старик тем временем прикурил от уголька и усмехнулся:
— Волк, это еще куда ни шло… Есть и пострашней!
— Это кто ж страшней волка? Думаешь, медведь, что ли?
Старшой огладил усы, кашлянул и собрался было что-то рассказать, но тут собаки, почуяв недоброе, сбились в кучу, завыли. Издалека донеслось жалобное блеяние овцы.
Старшой схватил ружье, побежал на крик. Метнулась тень хищника. Пастух вскинул ружье и выстрелил. В ответ раздалось злобное рычание. Хищник бесшумно исчез, бросив добычу.
Вскоре подбежали остальные пастухи. Молодой глянув на овцу, ахнул:
— Легок на помине. Видать, соседский волк объявился!
Пастухи согласно кивнули, но старшой возразил:
— Вот и не угадал. Вовсе это не волк…
— А кто?
— Да вот, — старик на минуту умолк. — Примечай! Собаки с места не стронулись…
— Ну и что?
— А главное, добычу бросил… Волк, тот жаден. Он нипочем сразу овцу не оставит.
— Кто ж, по-твоему?
— Рысь, а ты — волк…
— Да разве сразу узнаешь…
— То-то и оно… Примечай! — старшой огладил усы. — Страшнее рыси, нет, почитай, в лесу хищника.
