– Да сколько лет-то? Ему ж не больше двадцати, – возразил Сергей Емельянович.
– Да, ну, – засомневался Саша, – по-моему, ему лет сорок...
– Вот-вот, – подхватил сторож, – даже годов ему сколько – и то непонятно. Я уж тоже заметил: с утра прямо молодой ходит, а к вечеру глядишь – старик уже. Странно все это. Я тебе говорю, нечистая сила здесь.
– Ну... я тоже заметил, – неуверенно подтвердил дрессировщик, – но это, наверное, он грим умело накладывает. Вот и меняется до неузнаваемости. Чтобы старше выглядеть. Тогда зрители уважать будут.
– А тебя разве не уважают? – удивился Сергей Емельянович. – Тебе-то разве не больше двадцати?
– Двадцать два, – смущенно сказал Саша.
Он почему-то всегда стеснялся своего возраста. Потому что думал, что зрители его всерьез не принимают. Хотя с животными он удивительно легко находил общий язык, и трюки ставил просто виртуозные.
– ... А этот, в черном, даже спичек боится, – неожиданно вспомнил сторож.
– Сергей Емельянович, может, ему в детстве внушили, что их трогать нельзя, вот он до сих пор и...
Похоже, собеседники удалились от вольеров, потому что окончание фразы ребята уже не услышали. Роман придержал пыльный полог и помог друзьям выбраться. Аленка несколько раз чихнула, зажав нос, и подошла к клеткам.
Зрелище было не для слабонервных. Животные действительно выглядели плачевно: старые, слабые, вялые.
– В основном циркачи люди хорошие и добрые, и животных любят, – сказала она. – А этот своих голодом морит и не бережет совсем.
– Да он их просто старит, – тихо произнес Женя, усаживаясь на корточки перед клеткой с кошками.
– Он же и наших состарит, – уверенно подтвердила девочка, – помните, какой Джой измученный после представления был? И другие тоже.
– Да, гипноз и заклинания нашим кошкам и собакам не на пользу, – вступил в разговор Роман. – Они потом болеют и вялыми становятся. Зато этот дяденька очень уверенно доказывает, что он не шарлатан, а «Маг и Волшебник».
– Ой, посмотрите! – воскликнула Аленка, тоже присаживаясь перед одной из клеток. – Это же тот рыжий котеночек, помните? Ну, который вчера карточный домик строил и на скрипке играл!
Мальчики подошли ближе и заглянули в вольер: огромный тощий кот уставился на них жалобными зелеными глазами.
– Э-э-это котеночек? – удивился Роман. – По-моему, ты что-то путаешь. Даже невооруженным глазом видно, что перед нами кот предпенсионного возраста.
– Мальчики, его просто этот изверг состарил! – почти плакала Аленка, поглаживая зверька по рыжей шерстке.
