Она повернулась, наблюдая, как извивающаяся над ними лента конвейера начала выплевывать тяжелые упаковки в грузовик, и он увидел ее восхищенную улыбку. Она с любопытством глянула на Рика, его угловатую сухощавую фигуру, жесткие волосы с бронзовым отливом, потертый рюкзак на плече. Казалось ее озадачил его взгляд.
Он перестал улыбаться и поспешно отошел в сторону. Она не знала его и никогда они не будут знакомы. Она чужая на этой рабочей улице, принадлежащей ей. Она владела акциями Интерпланет. Она имела полное право наблюдать, как эти люди в поте лица своего добывают космические богатства и еще не отработавшие стоимость билета сюда. По сути они были ее рабы.
Он был в трех шагах от нее, когда это произошло. Внезапная вспышка ослепляющего света, беззвучная, но пронзительная, как вскрик. Она впитала все краски стеклянных стен складов, облила корабли горячим голубым огнем и разбросала тени цвета замерзших чернил. Он не оглянулся, но сразу понял, что это.
Сити, пришедшее в реакцию с чем-то материальным. Разнозаряженные атомы притягивались друг к другу и переставали быть атомами. Масса, распадающаяся на потоки неукротимой безжалостной энергии, в тысячи раз превосходящей неистовство расщепляющегося плутония. Он наклонил голову и бросился бежать. Он не оглядываясь видел в какую сторону были устремлены тени.
Они показывали на юго-запад, туда, где отец и Роб Мак-Джи пытались удержать разнородные астероиды от столкновения. Значит, они потерпели неудачу. Они потеряли маленький железный мир, который Анна О'Банион назвала Фридонией, и вместе с ним наверное, и свои жизни. Он не успел прийти им на помощь, и теперь уже ничего нельзя сделать.
Рик, уронив рюкзак, не раздумывая бросился в укрытие, он-то знал это свечение уничтожающей материи. Он знал, как оно проходит через тело, сжигая кровь и костную ткань, вызывая радиационную болезнь, которую космонавты называли сити шок.
Это знали и грузчики, работавшие здесь. Они кричали, не скрывая страха. Гул и грохот механизмов оборвался. Был слышен топот бегущих ног по бетонной мостовой. И вдруг наступила тишина, в которой до Рика отчетливо донесся удивленный голос Карен Худ:
— Этот свет — что это?
Он выглянул из своего укрытия — темного прохода между двумя складами Интерпланет — и увидел ее, одиноко стоящую на опустевшей улице. Она вздрагивала от яростных вспышек, но прикрывая рукой глаза, пыталась определить их источник.
— Не смотрите! — выкрикнул он. — Это сити!
