— Ну? — рявкнул Викерс, видя его колебания. — Что вы собираетесь делать?
— Еще не знаю.
— Подумайте сегодня. Завтра придете. — Викерс перегнулся через стол, его рябое лицо было непроницаемо, а бесцветные маленькие глазки смотрели настороженно. — Но если вы собираетесь работать с сити, — добавил он как-то слишком слащаво, — лучше делайте это у нас.
— Я подумаю, — смущенно пробормотал Рик.
Он поплелся через приемную, ничего не видя вокруг, подавленный своей проблемой. Перед ним поставили жесткий выбор — либо работать над «секретными проектами» в Интерпланет, либо навсегда забыть о своих планах; альтернативы не было.
— Привет! — Послышался голос Карен в метре от него. — Спешите, мистер Дрейк?
Он ошарашенно замигал при виде ее огненных волос и резко отступил.
— Простите! — воскликнул он. — Я задумался… — я не видел вас.
— Вы, наверное, слишком много думаете.
Ее голубые глаза улыбались, голос звучал приветливо. Вдруг она снова стала красивой девушкой, такой близкой, совсем не похожей на высокомерную принцессу из Интерпланет. Если он уйдет из компании, он больше не увидит ее. Эта мысль болью отозвалась в его сердце. Он порывисто заговорил:
— Мы не могли бы встретиться сегодня вечером?
— Боюсь, что нет. — Ее улыбка угасла. — Мы с Полом идем на обед в клуб Офицеров Гвардии.
— Д-да, конечно. — Он перевел дыхание, стараясь не показать, насколько он огорчен. — Еще раз простите мою неловкость.
Он скованно сделал шаг, чтобы уйти.
— Рик! — Она схватила его за руку. — Ну зачем так задаваться? Я давно хотела поговорить с вами. Вы разрешите пригласить вас на обед?
— Если… конечно! — Он задержал дыхание. — Это я должен пригласить вас.
— Платить буду я, — сказала она. — Потому что я не думаю, что вам понравится то, что я хочу вам сказать. Итак, встретимся во дворце Мандата?
Он хотел было согласиться, но гордый протест захлестнул его. Это элитарное, роскошное сборище владык Мандата было частью ее мира, и он не намеревался покоряться ему.
— Если вы помните, я не землянин, — сказал он. — Мы, шахтеры, чувствуем себя неуютно во Дворце Мандата. Я предпочитаю обедать в Сити-кафе.
Ее взгляд блеснул злостью, но она подавила ее.
— Ну, тогда до встречи там, — покорно произнесла она. — В полдень.
Паллас не жил по Мандатному времени. В полдень — это означало полночь в этом городе. В тщетных поисках решения своей проблемы, Рик брел вдоль извилистой улицы, сверкающей флюоресцентными рекламами и аляповатыми стеклянно-металлическими фасадами домов.
